ARNOLD survint. « J’ai entendu dire que tu avais le feu au pelvis, » fit-il en souriant. « Encore cette boîte rouillée qui te taquine ? »
— « Bon sang ! » marmotta Larry, les yeux rivés au scope. De la main gauche, il faisait défiler les images, s’arrêtait un peu sur chacune, puis revenait en arrière. « Maudite soit la fourmilière. Regarde ce circuit. Ils ont posé tout exprès un système d’autodestruction à retardement. Tu vois ce filament ? Regarde-le grossir. Chaque électron lui apporte un nouvel ion. Quand la brèche est comblée… ZAP ! Le circuit s’enflamme. »
ARNOLD hocha la tête.
— « Je vais le descendre à la Conception et demander à un Électrotech de construire un dispositif de traitement pour ces circuits ; nous les vérifierons tous à mesure que nous les recevrons. Les chauffeurs disent que les isotopes d’hydrogène lourd en provenance des cités ne sont pas très purs, mais constituent une bonne matière première d’où nous pouvons extraire notre deutérium et notre tritium. Je crois que nous devrons traiter tous les articles et produits bruts que nous fera parvenir la fourmilière. »
Larry tendit les circuits défectueux au géant.
— « Ça me semble une telle perte de temps… » dit le centaure.
— « Au moins, nous savons à quoi nous en tenir sur le contrôle, dans la fourmilière, de la qualité des produits. Et cela vaut son prix : une poignée de poissons morts. »
Le géant déposa les circuits dans le Labo E, puis se rendit à la fabrique des pastilles de grenat. « Comment fonctionnent les disques fournis par la fourmilière ? »
— « Très bien, mais il faut dire qu’il est difficile d’abîmer un film épitaxial, du moment qu’on lui laisse trois millimicrons d’épaisseur et qu’on utilise un substrat de cristal simple. »
ARNOLD examina les empreintes agrandies. « Le dessin des Y et des barres n’a pas l’air très net. »
— « Je sais, mais nous pouvons tourner cette difficulté en les employant sur des cyberéléments munis de circuits Instructions. »
Wandee faisait office de courtier dans cet échange de marchandises, troquant des perches de mer et des harengs contre des joules, des gigahertz et des mégabits. Pendant que les cybers, C.U. et Rorqual, débattaient des tarifs, la petite dame aux cheveux gris s’efforçait de mettre un peu d’humanité dans le négoce.
« Comment va mon fils ? » interrogea-t-elle.
— « Trop secret, » dit Larry. « Je ne peux même pas ouvrir les canaux optiques. Si vous désirez le voir, il faudra endosser un équipement et passer beaucoup de temps sur les péniches de commerce. Il y va quelquefois, avec le produit de la pêche, si son navire est chargé de livrer la marchandise. »
— « Va-t-il bien ? » insista-t-elle.
Larry soupira. « Nous avons une réponse standard à toutes les questions émanant de la fourmilière : ça ne pourrait aller mieux ! »
Iris emmaillota son fils et ramassa le baluchon contenant tous les biens qu’elle avait accumulés. Larry se tenait sur le seuil, dans l’intention de l’aider. Elle noua son lavalava, couvrit ses seins alourdis par la lactation de colliers de fleurs et en piqua une dans ses cheveux. Elle monta sur le dos de Larry, prit l’enfant des mains de son aide et, dans cet équipage, sortit de la cabine, grimpa l’escalier et rejoignit ARNOLD sur le pont avant. L’île en Rond était droit devant.
Larry piaffait nerveusement.
ARNOLD contempla les indigènes qui lançaient des fleurs à leur dieu-baleine tout en chantant des cantiques à sa gloire. Des canoës rassemblèrent les biscuits verts que la baleine laissait en chapelet dans son sillage.
« Nous leur avons donné un dieu, » dit le géant. « C’est facile, tant que leurs problèmes sont sans gravité. »
— « Et tant qu’ils sont naïfs, » ajouta le centaure. « Vois leur expression sereine. Ils ont trouvé leur dieu et ils savent que ce dieu les aime. Cela doit leur apporter un sentiment de sécurité certain. »
Les hommes de Rorqual restèrent à l’écart, tandis que la célébration du retour de la reine prenait un tour plus mouvementé.
« Remarque la variété dans les couleurs de leur peau, » fit Larry, « olive, brun, jaune… »
— « Et après… ? Comme chez tous les insulaires. »
— « J’espérais simplement pouvoir reconnaître un des mélanges arc-en-ciel de l’Implant Procyon. Tu te souviens des enregistrements optiques faits sur cette île où j’étais allé cueillir des herbes avec Ventre Blanc ? Le fuselage découvert dans le marais était peut-être celui d’une « cosse » du vaisseau stellaire ; cela expliquerait ces cultures en rayons. S’il y avait eu des humains dans cet Implant, ils auraient pu émigrer vers le sud… »
— « Vers ces îles ? » fit ARNOLD. « C’est possible. Pour en être sûrs, il nous faudrait les dossiers des génotypes de l’Implant et les cartes des croisements génétiques survenus lors des migrations des îliens. »
Larry acquiesça. « L’amande sera peut-être en mesure de nous dire quels spécimens ont été largués sur Terre. S’il se trouvait parmi eux des antigènes rares, nous pourrions partir à leur recherche. J’y passerai le reste de ma vie s’il le faut, mais il serait intéressant de mener cette étude jusqu’au bout. »
ARNOLD eut un haussement d’épaules. « Fais comme tu voudras. Pour ma part, je ne vois pas la différence entre un Océanide et un passager du vaisseau stellaire : il s’agit toujours d’un gène primitif qui a survécu à la fourmilière. Dans un cas comme dans l’autre, on a affaire à un ensemble de caractères humains jouant à saute-mouton par-dessus les siècles, mais l’héritage culturel s’est perdu en route. Tu es le seul à posséder une connaissance personnelle de notre histoire, et je n’ai pas l’impression que tu t’en portes mieux. »
— « Quelle pénétration ! » dit le centaure.
— « Tu penses déjà trop. C’est comme ton intérêt pour la formule ga = c. Elle prouve simplement que notre planète a peut-être été fabriquée pour satisfaire une lubie d’un super-être. Moi, j’ai été fabriqué sur une lubie de la fourmilière. J’essaie de l’ignorer. Nous serions tous plus heureux si nous n’étions que des accidents de la Nature. »
— « Peut-être… » fit Larry.
Rorqual s’éloigna du cortège formé par les canoës de cérémonie. Larry, sur le pont avant, faisait de grands signes tout en reniflant ses guirlandes de fleurs. Le Mannequin piaffait d’impatience. ARNOLD se pencha par le sabord et murmura :
« As-tu vu le regard de Neuf Doigts devant le tatouage ? Je n’aurais jamais cru qu’un doigt plus foncé que les autres pouvait changer tant de choses. »
— « Encore un miracle de la paternité, » dit en souriant Larry. « Il voulait un fils. Maintenant, il en a un. Jusqu’à ce qu’ils entreprennent l’étude des théories génétiques, il ne fera aucun doute dans leurs esprits que l’enfant est bien le jeune prince de l’île en Rond, est de la même couleur que son père, à part le doigt, qu’il tient de sa mère. »
— « C’est évident, » approuva le géant.
Ils furent interrompus par l’aide qui apportait un rapport sur la pêche annuelle et le recensement de l’île.
« On dirait que cette brèche que nous avons percée dans le récif était tout ce dont ils avaient besoin. Le poisson se fait plus abondant dans le lagon. Ils ont même capturé le requin blanc au cours d’une pêche au lancer nocturne. Et regarde la dimension de la tribu ! Dans quelques années, ils devraient être à nouveau une centaine. »