Moiraine, qui s’était retirée à la campagne chez des amies Aes Sedai pour étudier les Prophéties, est attaquée par un Draghkar, une créature de l’Ombre. Est-ce l’œuvre de l’Ajah Noire, la faction des Aes Sedai qui ont secrètement adhéré au parti du Ténébreux et dont personne n’ose parler ? Lan sauve Moiraine et tous deux prennent hâtivement la route. À la Tour Blanche, Egwene devenue novice fait la connaissance de la Fille-Héritière d’Andor, Elayne, fille de la Reine Morgase, cependant que Nynaeve subit avec succès les trois épreuves permettant d’accéder au rang d’Acceptée, dernier stade avant d’être de plein droit une Aes Sedai.
Rand al’Thor, son ami l’Ogier Loial et Hurin le Flaireur, leur guide, arrivent à Cairhien, capitale du pays, où ils comptent rejoindre les compagnons dont ils ont été séparés quand ils sont entrés involontairement dans un monde magique parallèle.
Une mésaventure qui, en fait, est une chance : dans ce monde-là, un monde futur, ils ont réussi à intercepter Padan Fain, le colporteur serviteur du Ténébreux voleur du coffre contenant le Cor de Valère et le poignard de Shadar Logoth qui voue Mat à la mort s’il n’est pas soigné au plus tôt par les Aes Sedai de Tar Valon, à la Tour Blanche.
C’est en possession du coffre qu’ils attendent Ingtar, seigneur de Shinowa commandant d’un groupe de guerriers du Shienar, Mat que ronge le mal de Shadar Logoth, Perrin aux yeux devenus couleur des yeux de loup et l’Aes Sedai de l’Ajah Brune, Vérine.
Au cours d’une promenade dans les rues, Rand reconnaît une voix de ménestrel – celle de Thom Merrilin, le barde de cour qui a vécu avec eux les premiers épisodes de leurs aventures, Thom qui lui a sauvé la vie et qu’il croyait mort. Thom refuse de revenir avec Rand et ses amis à Fal Dara où Rand veut rapporter le Cor de Valère – et pourtant Rand a besoin de son expérience, ne serait-ce que pour survivre à Cairhien où se pratique le dangereux Daes Dae’mar, le Grand Jeu des Feintes et Intrigues des Maisons nobles pour conquérir toujours plus de pouvoir, toujours plus d’argent, même au prix du sang.
Thom s’est créé à l’auberge de son amie Zéna une vie modeste avec pour élève et compagne la jolie Dena, déjà habile jongleuse et récitante de poèmes. Il n’a plus envie de courir les routes, car il s’aperçoit qu’il aime Dena et en est aimé.
En retournant à leur auberge, Rand et Loial sont pris en chasse par des Trollocs. Soudain reparaît la belle et blonde Dame Séléné que Rand avait sauvée des monstrueux grolms dans le monde magique et qui avait disparu avant l’entrée dans Cairhien. Elle les incite à trouver refuge dans le domaine des Illuminateurs, disparaît de nouveau.
De retour à l’auberge, ils la voient en feu, Hurin assommé, le coffre disparu et – fendant la foule des badauds – Vérine, Ingtar, Mat et Perrin. Hurin retrouve la trace du Cor : dans les jardins du Seigneur Barthanes, rival du souverain du Cairhien, Galldrian. Barthanes qui transmet à Rand un message de Fain : rendez-vous à Falme, à la Pointe de Toman.
Comment s’y rendre vite sinon par une Porte des Voies ? Celle du Stedding Tsofu leur est interdite par le Vent Noir. Ils iront par une Pierre Porte, quittant le Cairhien en pleine guerre civile car Barthanes et Galldrian ont été tous les deux assassinés et les Seigneurs des Maisons rivalisent en forcenés pour la Couronne cairhienine.
Entre-temps, à la Tour Blanche, l’Aes Sedai Liandrin ordonne à Egwene et à Nynaeve de la suivre pour aller au secours de Rand en difficulté à la Pointe de Toman. Elayne et Min, la « voyante » de Baerlon, exigent de les accompagner et Liandrin, sarcastique, accepte.
Elle les emmène par les redoutables Voies vers… un piège : quand la porte s’ouvre près de Falme, la Dame Suroth, haut placée chez les envahisseurs seanchans, attend pour prendre livraison de ces jeunes femmes capables d’utiliser le Pouvoir. Un collier relié par une laisse est passé au cou d’Egwene, Min se bat au poignard mais est capturée. Pour lui sauver la vie, Egwene promet à la Dame Suroth totale obéissance. Min l’accompagnera, libre, vers la prison ou les damanes, réduites à l’impuissance par les châtiments invisibles infligés au moyen de cette laisse maudite, apprennent l’obéissance, autrement dit à servir dans les batailles comme armes mortelles.
Arrivé à la Pointe de Toman, le groupe guidé par Hurin suit la piste de Fain : le Cor et le poignard sont chez le chef des envahisseurs seanchans, le Seigneur Turak. Rand le tue en duel, mais une bataille rangée menace. Ingtar se sacrifie pour permettre aux autres de gagner un terrain plus favorable – pour se racheter aussi d’avoir cru sauver le Shienar en se tournant vers le Ténébreux et en ouvrant les portes de Fal Dara aux traîtres. Car il n’y a pas que les Seanchans et leurs Aes Sedai esclaves à vaincre, à l’horizon se profile la légion des Enfants de la Lumière conduite par l’honnête Geofram Bornhald… Mat qui s’est saisi du poignard et du Cor embouche ce dernier. Et ainsi qu’il a été dit dans les Prophéties, les Héros du passé viennent combattre pour Rand. Et les Seanchans repartent sur l’Océan d’Aryth dans la direction d’où ils étaient venus. Il se retrouve seul face à Ba’alzamon. Pour vaincre, il n’hésite pas à « mettre l’épée au fourreau ». A-t-il tué Ba’alzamon ? Lui-même s’éveille grièvement blessé et portant imprimée au fer rouge dans sa paume la marque du héron, celle qui désigne le Dragon Réincarné.
Acceptera-t-il enfin sa destinée ? Tandis qu’il s’interroge, Mat mourant est déjà loin en route pour la Tour Blanche en compagnie de Vérine, de Nynaeve et d’Egwene. Et autour de lui rôdent Réprouvés et Amis du Ténébreux. En déployant la Bannière du Dragon, la lutte ne fait que commencer… Rand le sait, mais s’y résigne mal…
Prologue
La Forteresse de la Lumière
Le regard de Pedron Niall, un regard marqué par le passage des années, allait de-ci de-là dans sa salle d’audience privée, mais ses yeux sombres qu’embrumait la réflexion ne distinguaient rien. Les tentures en lambeaux, jadis bannières de guerre brandies par ses ennemis dans son jeune temps, se confondaient avec le bois foncé des lambris plaqués sur les murs de pierre, épais même ici au cœur de la Forteresse de la Lumière. L’unique siège de la pièce – massif, à haut dossier, presque un trône – était pour lui invisible autant que les quelques tables disposées au hasard qui complétaient l’ameublement. Même l’homme au manteau blanc qui réfrénait à grand-peine son impatience, agenouillé sur le grand soleil rayonnant incrusté dans les larges lames du parquet, était sorti pour l’instant de l’esprit de Niall, et pourtant rares étaient ceux qui l’auraient oublié aussi facilement.
On avait laissé à Jaret Byar le temps de se laver avant de le conduire en présence de Niall, mais son casque autant que sa cuirasse étaient ternis par le voyage et bossués par l’usage. Des yeux noirs, au plus profond des orbites, brillaient d’une flamme ardente, fiévreuse, dans un visage qui semblait avoir été trempé dans l’eau bouillante pour qu’en soit ôtée toute chair superflue. Byar ne portait pas d’épée – personne n’y était autorisé devant Niall –, mais il donnait l’impression d’être prêt à toute violence, comme un chien tirant sur sa laisse dans l’attente qu’on le détache.
Deux feux semblables dans les longues cheminées à chaque extrémité de la salle tenaient en échec le froid de cette fin d’hiver. C’était un sobre logis de soldat, à proprement parler, chaque chose de bonne qualité mais rien de dispendieux – à part le soleil en gloire. L’ameublement de la salle où accordait audience le Seigneur Capitaine Commandant des Enfants de la Lumière venait avec l’homme élevé à cette charge ; le soleil flamboyant en or fin avait été usé par des générations de solliciteurs jusqu’à devenir lisse, remplacé et lissé de nouveau. Assez d’or pour acheter un domaine en Amadicia et les lettres d’anoblissement l’accompagnant. Pendant dix ans, Niall avait foulé cet or sans y prêter attention, pas plus qu’il ne pensait au soleil rayonnant brodé sur le devant de sa tunique blanche. L’or ne comptait guère pour Pedron Niall.