Jusqu’alors, Gordon avait toujours cru savoir ce qu’était la haine, mais la rage froide qu’il sentait monter en lui restait sans équivalent dans son souvenir.
— Philip ! Tire-toi ! hurla-t-il aussi fort qu’il put, en priant le ciel que sa voix portât au travers du crépitement de la pluie. Attention, ce sont des…
Le bâton de Macklin s’abattit sur sa joue, le renvoyant en sens inverse. Le monde se brouilla dans des ténèbres rougeâtres. Il lui fallut un long moment, battant des paupières, pour se vider les yeux des larmes qui les avaient remplis. Il sentit un goût de sang au coin des lèvres.
— Oui, fit Macklin en hochant la tête. Vous êtes un homme. Je vous le concède. Lorsque viendra l’heure, je veillerai personnellement à ce que vous mouriez comme tel.
— Je vous en prie, hoqueta Gordon. Pas de faveur.
Macklin se contenta de sourire et s’absorba dans la taille de son bâton.
Quelques minutes plus tard, la porte du fond s’ouvrit.
— Retournez voir vos gonzesses ! gueula Macklin.
Charles Bezoar s’empressa de refermer la porte qui donnait sur le débarras sans fenêtre où, selon toute vraisemblance, Marcie et Heather étaient occupées à soigner la prisonnière dont Gordon ignorait toujours l’identité.
— Comme vous pouvez le constater, fit remarquer Macklin avec aigreur, il ne suffit pas qu’un homme soit fort pour avoir mon estime. Enfin… il m’est utile. Du moins pour l’instant.
Des heures… ou quelques minutes plus tard, Gordon n’aurait su le dire, un trille se fit entendre à travers les planches qui condamnaient la vitrine de l’ancien magasin. Il crut d’abord qu’il s’agissait du cri de quelque oiseau mais cette hypothèse fut vite démentie par la vivacité avec laquelle Macklin réagit. Il éteignit la petite lampe à huile et recouvrit le feu de cendres pour en étouffer les flammes.
— Pour rien au monde je ne voudrais manquer ça, expliqua-t-il à Gordon. Mes gars ont une belle partie de chasse en cours. Vous m’excuserez, j’espère, si je m’absente un moment. (Puis il saisit Gordon par les cheveux.) Bien sûr, si vous vous avisez de faire ne serait-ce qu’un bruit pendant que je serai parti, je vous tuerai dès mon retour. Prenez ça comme une promesse.
Dans sa position, Gordon ne pouvait hausser les épaules.
— C’est ça, dit-il, fichez-moi le camp. Allez donc rejoindre Nathan Holn en enfer !
Macklin sourit.
— Votre souhait sera exaucé… un jour.
Puis l’« accru » referma la porte sans bruit, s’enfonçant au pas de course dans les ténèbres baignées de pluie.
Gordon attendit que son mouvement pendulaire se fût réduit à une oscillation imperceptible pour prendre une grande inspiration et se mettre à l’œuvre.
À trois reprises, il essaya de se hisser à portée de la corde qui lui enserrait les chevilles. Chaque fois, il retomba en grognant de douleur sous le brutal retour de l’effet de pesanteur dans son crâne. À la troisième tentative, le supplice atteignit les limites du supportable ; un long moment, ses oreilles bourdonnèrent et il crut entendre des voix.
À travers les larmes qui noyaient ses yeux, il entrevit des spectateurs attentifs à ses vains efforts. La cohorte de fantômes qu’il avait suscités au fil des ans semblait s’être alignée le long des murs. L’idée lui traversa l’esprit qu’ils étaient en train de parier sur les chances qu’il avait de se sortir de cette fâcheuse posture.
… pari… tenu… dit Cyclope, leur porte-parole, dans un code utilisant la danse des flammèches sur les braises à demi éteintes.
— Foutez-moi le camp, gronda Gordon, en rage contre son imagination.
Il n’avait ni temps ni énergie à perdre en de tels jeux. Dans un sifflement, il refit son plein d’air et se prépara pour un nouvel essai ; puis, de toutes ses forces, il se souleva.
Cette fois, il atteignit la corde, mais de justesse. Elle faillit lui échapper car la pluie l’avait rendue glissante. Lorsque enfin il y eut fixé ses deux mains, tout son corps – plié en deux comme un canif – tremblait sous les spasmes de la tension.
Outre qu’elle était inconfortable, sa position lui interdisait de dénouer la corde… et il n’avait rien pour la couper. Plus haut, se dit-il. Ce sera mieux si tu arrives à te mettre en position verticale.
Avec lenteur, il se hissa le long de la corde, une main après l’autre. Ses muscles tressautaient, menaçant à tout instant de se bloquer dans une crampe ; une douleur atroce rayonnait dans sa poitrine et dans son dos… Il fut enfin « debout », les chevilles tordues dans les câbles tranchants, oscillant comme un lustre.
Contre le mur, Johnny Stevens applaudissait sans retenue. Tracy Smith et les autres filles du corps des éclaireurs souriaient. Pas mal pour un mec, semblaient-elles dire.
Cyclope, dans son nuage de brume réfrigérée, jouait aux échecs avec le poêle fumant de Franklin. Tous deux avaient également l’air d’approuver.
Gordon essaya de se baisser pour atteindre les nœuds mais il ne réussit qu’à resserrer la corde entortillée autour de ses chevilles. Presque évanoui sous l’effet de la douleur, il dut se redresser.
Pas comme ça. Franklin secoua la tête. Le grand manipulateur le regardait par-dessus ses verres à double foyer.
— Par-dessus ses verres… par-dessus…
Le regard de Gordon se leva vers la grosse poutre à laquelle était fixée la corde.
C’est ça… par-dessus.
Ses mains remontèrent le long de la corde et s’y nouèrent. Tu as déjà fait ça en cours de gym, avant la guerre, se dit-il en amorçant sa première traction.
Mais tu étais jeune, à l’époque.
Les larmes lui piquaient les yeux, mais il commença de se hisser, brasse après brasse, s’aidant des genoux quand c’était possible. Dans le brouillard qui troublait sa vision, les fantômes lui parurent de plus en plus réels à mesure qu’il luttait. Des simples projections mentales qu’ils étaient tout d’abord, ils accédaient au rang d’hallucinations véritables.
— Vas-y, Gordon ! lui cria Tracy.
Le lieutenant Van dressait vers lui ses deux pouces. Johnny Stevens l’encourageait d’un large sourire, tout comme la femme qui lui avait sauvé la vie dans les ruines d’Eugene.
Une forme squelettique en chemise de cachemire et veste de cuir cumulait les deux gestes, lui souriant et levant vers lui ses pouces décharnés. Sur son crâne d’ivoire était perchée une casquette bleue où brillait un insigne de cuivre.
Cyclope même avait cessé de le harceler. Gordon se donnait à fond à son interminable ascension.
Plus haut… gémit-il intérieurement, les mains crispées sur le chanvre lisse, luttant contre la pesanteur écrasante de son propre corps. Plus haut, espèce d’intellectuel débile… Remue-toi ou crève…
Son bras droit se hissa par-dessus la grosse poutre et s’y plaqua, s’y cala, bientôt rejoint par le gauche.
Puis ce fut tout. Gordon n’avait plus rien à donner. Il resta là, suspendu, incapable d’en faire davantage. Dans le brouillard de ses yeux mi-clos, il distingua ses fantômes : tous le regardaient, déçus.
— Merde ! Allez vous faire voir, leur grogna-t-il entre ses dents, trop exténué pour parler à voix haute.