— J’obtiens toujours un décalage minimum, quelles que soient les variables. J’ai opté pour un fonctionnement intermittent, cinq minutes d’ouverture à deux heures d’intervalle, ce qui devrait permettre de maintenir la liaison pendant vingt-quatre heures, trente-six si la chance nous sourit.
Dunworthy doutait que le tech pût tenir aussi longtemps. Il paraissait déjà à bout de forces.
— Quand vous verrez l’air miroiter ou l’humidité se condenser, pénétrez dans la zone de transfert sans attendre, ajouta le tech.
— Et si c’est la nuit ? s’enquit Colin qui avait retiré sa blouse.
Sous laquelle il portait toujours sa tenue d’écuyer.
— Le phénomène sera malgré tout visible et nous lancerons des appels, répondit Badri.
Il grogna et se toucha le flanc.
— Avez-vous été vacciné ?
— Oui.
— Parfait. Nous n’attendons plus que l’assistance médicale.
Il dévisagea Dunworthy, l’expression dubitative.
— Êtes-vous certain de tenir le coup ?
— Et vous ?
La porte s’ouvrit, sur la jolie infirmière blonde qui sourit sitôt qu’elle vit Dunworthy.
— William m’a dit que vous aviez besoin d’un coup de main. Où puis-je m’installer ?
Il faut absolument que je mette Kivrin en garde contre ce bourreau des cœurs, pensa-t-il. Badri désigna un emplacement et Colin alla chercher son matériel.
Montoya guida Dunworthy vers un cercle tracé à la craie sous le filet.
— Allez-vous garder vos lunettes ?
— Oui. Vous pourrez les récupérer dans votre cimetière.
— Elles n’y sont pas, affirma-t-elle. Préférez-vous vous asseoir ou vous allonger ?
Il revit Kivrin, couchée avec le bras sur le visage, vulnérable et aveugle.
— Je resterai debout, décida-t-il.
Colin revint avec une malle qu’il posa à côté de la console avant de se diriger vers Dunworthy.
— Partir seul est de la folie, dit-il.
— Je le dois.
— Pourquoi ?
— C’est trop dangereux. Tu ne peux imaginer ce que c’était, pendant la peste noire.
— Oh, si ! J’ai lu deux fois ce bouquin et j’ai reçu…
Il s’interrompit.
— Je sais tout sur le sujet. Et si c’est si moche que ça, vous aurez besoin d’un coup de main. Je ne vous gênerai pas, promis.
— Colin, tu es placé sous ma responsabilité. Je ne peux pas te faire courir de tels risques.
Badri approcha. Il tenait un posemètre.
— L’infirmière a besoin qu’on l’aide à apporter le reste de son matériel, annonça-t-il.
— Si vous ne revenez pas, je ne saurai jamais ce qui vous est arrivé, insista Colin.
Il s’éloigna au pas de course.
Badri tourna autour de Dunworthy, pour prendre des mesures. Il se renfrogna, déplaça son coude et reprit tout à zéro. L’amie de William approcha avec une seringue. Dunworthy remonta la manche de son pourpoint.
— Je tiens à préciser que je ne vous approuve pas, dit-elle en désinfectant son bras. Vous devriez être tous les deux dans un lit d’hôpital.
Elle fit la piqûre puis retourna se placer à côté de sa malle.
Badri attendit que Dunworthy eût redescendu sa manche puis déplaça son bras et prit de nouvelles mesures. Colin apporta un scanner et repartit sans avoir accordé un regard à Dunworthy.
Ce qui apparaissait sur les écrans se modifiait sans cesse. On entendait les carillonneuses, un son presque musical ainsi filtré par la porte close. Colin l’ouvrit et les tintements résonnèrent pendant qu’il tirait une autre malle à l’intérieur.
Il la traîna à côté de la première puis alla rejoindre Montoya pour regarder les nombres défiler. Dunworthy regrettait de ne pas avoir décidé de s’asseoir. Les bottes comprimaient ses orteils et rester debout sans bouger était pénible.
Badri s’adressa à la console. Les filets s’abaissèrent, touchèrent le sol, se plissèrent. Colin dit quelque chose à Montoya qui leva les yeux, se renfrogna puis hocha la tête avant de reporter son attention sur le moniteur. Colin s’avança.
— Que fais-tu ? voulut savoir Dunworthy.
— Un de ces machins fait des plis.
Il alla de l’autre côté et tendit les mailles.
— Prêt ? demanda Badri.
— Oui, dit Colin en reculant. Non, un instant.
Il revint vers Dunworthy.
— Vous devriez retirer vos lunettes, au cas où quelqu’un vous verrait arriver.
Dunworthy obtempéra et les glissa dans son pourpoint.
— Si vous ne revenez pas, j’irai vous chercher, l’avertit Colin. Prêt.
Dunworthy regarda les écrans. Ils étaient indistincts, de même que Montoya qui se penchait sur l’épaule de Badri. Elle lorgna sa montre. Le tech s’adressa à la console.
Dunworthy ferma les yeux. Il entendait les Américaines carillonner « Quand arriva enfin mon Sauveur ». Il les rouvrit.
— Maintenant, annonça Badri.
Il enfonça un bouton, à l’instant où Colin se précipitait vers le filet et plongeait au-dessous pour se jeter dans les bras de Dunworthy.
33
Ils ensevelirent Rosemonde dans la fosse préparée par l’intendant. « Ces tombes serviront », avait-il dit. C’était exact. Ils n’auraient pu la creuser. Transporter le corps les avait épuisés.
Ils l’allongèrent à côté de l’excavation. Elle était si fluette, ainsi enveloppée d’un manteau, consumée par la maladie. Les doigts de sa main droite évoquaient des serres. La chair avait fondu sur les os incurvés autour d’une pomme qu’ils n’avaient pu saisir.
— S’est-elle confessée à vous ? demanda Roche.
— Oui, répondit Kivrin, sans avoir l’impression de mentir.
Elle lui avait avoué sa peur des ténèbres et de la peste, sa solitude, son amour pour son père et sa certitude angoissante qu’elle ne le reverrait jamais. Autant de choses que Kivrin n’avait pu pour sa part se résoudre à reconnaître.
Elle retira la broche de Messire Bloet et enveloppa Rosemonde de son manteau. Roche la prit dans ses bras et la descendit dans la fosse.
Il eut des difficultés à ressortir et Kivrin saisit ses grosses mains pour le hisser. Et lorsqu’il commença les prières des morts et dit : Domine, ad adjuvandum me festina, elle le dévisagea, inquiète. Nous devons partir d’ici avant qu’il ne tombe malade à son tour, pensa-t-elle. Nous n’avons plus un moment à perdre.
— Dormiunt in somno pacis, ajouta Roche qui ramassa la pelle et entreprit de recouvrir le corps.
Ce qui parut durer une éternité. Pour l’aider, Kivrin brisait les mottes gelées, tout en essayant de déterminer jusqu’où ils pourraient aller avant le crépuscule. Il n’était pas encore midi. S’ils partaient sitôt après l’enterrement, ils traverseraient Wychwood, prendraient la route Oxford-Bath et atteindraient la plaine des Midlands. Ils seraient en Écosse dans moins d’une semaine, à proximité d’Invercassley ou de Dornoch, des lieux que la peste n’atteindrait jamais.
— Père Roche, dit-elle lorsqu’il entreprit de tasser la terre avec le plat de la pelle, nous devons aller en Écosse.
— En Écosse ? répéta-t-il.
À son intonation, on aurait pu croire que c’était la première fois qu’il entendait prononcer ce nom.
— Oui. Il faut partir, prendre l’âne et nous diriger vers le nord.
Il hocha la tête.
— Je dois me munir des saints sacrements, et sonner la cloche pour que l’âme de Rosemonde monte aux Cieux.
Elle voulait l’en empêcher, lui dire qu’ils n’en avaient pas le temps, qu’il fallait plier bagage sans perdre une minute, mais elle lui déclara :