Mary retira ses gants pour prendre le téléphone.
— Finch ? Ici Ahrens. Quel est le matricule de Badri ?
Dunworthy lui tendit son tableau des contacts indirects ainsi qu’un stylo. Elle nota des chiffres puis demanda à Finch de lui lire tout ce qui était inscrit à la rubrique « vaccinations ». Elle prit des notes que Dunworthy ne put déchiffrer.
— Des réactions ou des allergies ?
Un bref silence, puis :
— Parfait. Non, je consulterai le fichier informatique. Je vous rappellerai si j’ai besoin d’autres renseignements.
Elle rendit le combiné à Dunworthy.
— Il a encore quelque chose à vous dire.
— Mlle Taylor menace de nous attaquer en justice pour rupture involontaire de contrat, déclara Finch.
— Quand Badri a-t-il reçu sa dernière injection antivirale ?
Finch feuilleta une liasse de papiers.
— J’ai trouvé ! Le quatorze septembre.
— Un traitement complet ?
— Oui, monsieur.
— A-t-il eu des réactions anormales ?
— Il n’y a rien à la rubrique « allergies ». Je l’ai déjà précisé au docteur Ahrens.
— Êtes-vous allé au New College ?
— Je n’en ai pas eu le temps. Que dois-je faire pour le réapprovisionnement ? Nous manquons de papier hygiénique.
Le paramed qui avait été chercher Montoya entra et alla brancher la prise de la bouilloire.
— Dois-je le rationner ou demander à tous d’éviter le gaspillage ?
— Je vous laisse carte blanche, répondit Dunworthy avant de raccrocher.
Il pleuvait encore. Le paramed était trempé et quand la bouilloire siffla, il tendit les mains sur le jet de vapeur pour les réchauffer.
— Avez-vous terminé d’accaparer le téléphone ? voulut savoir Gilchrist.
Dunworthy le lui remit. Il se demandait quel temps il devait faire, là où était Kivrin. Son manteau n’était pas imperméable et le voyageur censé passer toutes les 1,6 heure avait dû se réfugier dans une auberge ou une meule de foin pour attendre que les routes redeviennent praticables.
Elle savait allumer un feu, mais pas avec du bois mouillé et des mains engourdies par le froid. Au XIVe siècle, les hivers avaient été rudes. La petite période glaciaire avait débuté cette année-là et gelé les eaux de la Tamise. Les conditions climatiques avaient tant nui aux récoltes que certains historiens attribuaient les horreurs de la peste noire à la malnutrition. En 1348, il avait plu sans interruption de la Saint-Michel à Noël. Il s’imagina Kivrin qui gisait sur une route boueuse, transie.
Mary disait vrai, il s’inquiétait trop. Ne l’avait-elle pas comparé à Mme Meager ? S’il s’était écouté, il eût forcé les portes du labo pour utiliser le transmetteur et gagner le XIVe siècle comme cette harpie avait forcé les portes de la rame de métro. Et Kivrin eût été aussi contente de le voir que William le serait de voir sa mère.
Kivrin était pleine de ressources. Elle avait dû penser à tout. Lorsqu’elle était venue lui montrer son costume, elle avait levé les mains pour qu’il pût constater que ses ongles étaient brisés et terreux.
— À l’époque, les femmes de la noblesse rurale travaillaient à la ferme quand elles ne faisaient pas de la tapisserie, lui avait-elle dit. Et les ciseaux n’ont fait leur apparition dans l’East Riding que trois siècles plus tard. C’est pour apporter une touche d’authenticité à mon personnage que j’ai passé l’après-midi de dimanche à creuser la terre au milieu des cadavres dans les fouilles de Mlle Montoya.
Dunworthy n’avait pas à se préoccuper de détails aussi mineurs que des tempêtes de neige.
Mais c’était plus fort que lui. Il voulait demander à Badri à quoi il pensait quand il avait déclaré que quelque chose « clochait », obtenir la confirmation que le transfert s’était bien déroulé et que le décalage était peu important. Le tech n’avait même pas pu communiquer à Mary son numéro de S.S., ce qui indiquait qu’il était inconscient. Ou pire.
Il alla se préparer une tasse de thé. Gilchrist téléphonait au concierge. C’était inutile. Cet homme ne lui avait-il pas dit que Basingame comptait se rendre au loch Balkillan, un lac qui n’existait même pas ?
Dunworthy but son thé. Gilchrist appela l’économe et le directeur adjoint du foyer universitaire. Ils ignoraient tout des faits et gestes du recteur. L’infirmière de faction vint chercher les flacons de sang. Le paramed prit une brochure et se plongea dans sa lecture.
Montoya remplit le formulaire d’admission et les listes.
— Que suis-je censée inscrire ? Les noms des gens que j’ai côtoyés aujourd’hui ?
— Depuis trois jours.
L’attente s’éternisait. Il but une autre tasse de thé. Montoya téléphona au ministère de la Santé pour tenter d’obtenir une dérogation. La paramed se rendormit.
L’infirmière poussa dans la pièce un chariot encombré de plateaux-repas.
— Pions y feront mate chère, qui boivent pourpoint et chemise, déclara Latimer.
Ses premières paroles de l’après-midi.
Pendant qu’ils mangeaient, Gilchrist lui fit part de son intention d’envoyer Kivrin dresser un état des lieux après l’épidémie de peste noire.
— Elle aurait complètement détruit la société médiévale, selon la version officielle, mais des recherches personnelles m’incitent à penser que celle maladie a été plus purgative que catastrophique.
Selon quel point de vue ? s’interrogea Dunworthy. Il s’étonnait d’être encore là. Les médecins attendaient-ils les résultats des analyses de sang ou que l’un d’eux se fût effondré pour déterminer la durée de l’incubation ?
Gilchrist appela le New College et demanda la secrétaire de Basingame.
— Elle est allée passer les fêtes dans le Devonshire avec sa fille, lui dit Dunworthy.
Gilchrist n’en fit pas cas.
— Oui. J’ai un message pour elle. J’essaie de joindre M. Basingame. De toute urgence. Nous avons envoyé un historien au XIVe siècle et le tech, que Balliol n’a pas soumis à un test de dépistage, est tombé malade.
Il reposa le téléphone.
— Si M. Chaudhuri n’a pas été vacciné, je vous en tiendrai personnellement pour responsable, monsieur Dunworthy.
— Il a reçu ses rappels en septembre.
— En avez-vous la preuve ?
— A-t-il pu traverser ? demanda la paramed.
Tous la regardèrent, sans comprendre. Ils l’avaient crue endormie, ainsi affalée sur son siège avec la tête inclinée et les bras croisés.
— Vous venez de dire que vous avez envoyé quelqu’un au Moyen Âge, non ? fit-elle sur un ton agressif.
— Je crains de ne… commença Gilchrist.
— Un virus peut-il voyager dans le temps ?
Gilchrist regarda Dunworthy.
— C’est impossible, n’est-ce pas ?
— En effet.
Le médiéviste ignorait tout des paradoxes du continuum et de la théorie des séries. Il n’était pas qualifié pour remplacer le recteur. Il ne connaissait même pas les principes de fonctionnement d’un transmetteur.
— Le transfert n’aurait pu s’effectuer.
— Selon le docteur Ahrens, ce Pakistanais est le seul cas connu, ajouta la paramed. Étant donné que M. Dunworthy affirme qu’il a été vacciné, le virus vient d’ailleurs. Il y avait un tas de saloperies comme la variole et la peste, au Moyen Âge.
— Le Médiéval a pris toutes les précautions… commença Gilchrist.
— Un virus ne peut voyager dans le temps, répéta Dunworthy. Le continuum interdit les paradoxes.
— On peut transférer des êtres humains, insista la paramed. Or, un virus est bien plus petit.