— À votre place, je ne me tracasserais pas pour ça.
— Alors, merci. Je vous envoie quelqu’un.
Colin se redressa dès qu’elle fut sortie.
— M’examiner ? Ça veut dire que j’ai chopé ce machin ?
— J’espère bien que non.
— Mais c’est une possibilité.
— Les risques sont minimes. Ne t’inquiète pas.
— J’ai déjà des boutons, fit-il en tendant le bras pour montrer une tache de rousseur.
— Ce virus n’en donne pas. Prends tes affaires, je t’emmènerai chez moi après les tests.
Il récupéra son cache-nez et son pardessus suspendus aux sièges.
— Quels sont les symptômes, alors ?
— Fièvre et respiration difficile.
Le sac de Mary était posé sur le sol. Il allait le prendre quand une infirmière entra.
— Je suis brûlant, râla Colin. J’étouffe !
Il referma ses mains sur sa gorge et la jeune femme recula d’un pas, effrayée. Dunworthy saisit le bras de Colin.
— N’ayez crainte, dit-il à l’infirmière. Ce n’est qu’un cas bénin de suffocation par bonbon.
Colin sourit et remonta sa manche pour la prise de sang. Ensuite, il fourra son pull dans le sac et enfila sa veste trempée pendant que la fille s’occupait de Dunworthy.
— Le docteur Ahrens m’a chargée de vous dire qu’il était inutile d’attendre les résultats, déclara-t-elle avant de les laisser.
Dunworthy mit son pardessus, prit le sac de Mary et précéda Colin dans le couloir et les Urgences. Il ne vit pas Mary, mais elle avait autorisé leur sortie et il était mort de fatigue.
Il pleuvait toujours et il hésita à faire appeler un taxi. Gilchrist risquait d’arriver d’un instant à l’autre et il ne tenait pas à l’entendre parler de ses projets, des futurs reportages de Kivrin sur la peste noire ou la bataille d’Azincourt. Il prit dans le sac le parapluie pliant de Mary et le déploya.
— Grâce à Dieu, vous êtes encore là ! s’exclama Montoya qui arrivait à bicyclette. Je cherche Basingame.
Comme nous tous, pensa-t-il pendant qu’elle rangeait son vélo dans le râtelier prévu à cet effet.
— Sa secrétaire dit qu’il est parti sans laisser d’adresse. Vous pouvez croire une chose pareille ?
— Oui. J’ai consacré toute la journée d’hier à tenter de le contacter. Il est quelque part en Écosse. À la pêche, selon sa femme.
— En cette saison ? Seul un fou irait pêcher en Écosse au mois de décembre. Il a dû lui laisser un numéro de téléphone où elle pourrait le joindre.
Dunworthy secoua la tête.
— Je réussis à obtenir l’autorisation de reprendre mes travaux et ça ne sert à rien parce que Monsieur est en vacances !
Elle sortit de son ciré une liasse de feuilles multicolores.
— Le ministère de la Santé a accepté de me délivrer un laissez-passer à condition que le recteur atteste que mes fouilles sont d’une importance capitale pour la Faculté d’Histoire. Je dois lui faire signer ceci avant que tout ne soit emporté par les flots. Où est Gilchrist ?
— Il devrait arriver sous peu. Si vous réussissez à avoir Basingame au téléphone, dites-lui de revenir immédiatement. Nous avons perdu la trace d’une historienne et le tech est trop malade pour nous dire où elle est.
— Monsieur est à la pêche, grommela Montoya en se dirigeant vers les Urgences. Si mes fouilles sont submergées, il entendra parler de moi !
— Viens, dit Dunworthy à Colin.
Il tenait à partir avant l’arrivée d’un autre importun.
Il leva son parapluie pour abriter l’enfant qui s’en tint à l’écart, sauta à pieds joints dans toutes les flaques et s’attarda sous l’eau qui débordait des chéneaux afin d’admirer les vitrines.
Ils étaient seuls. Dunworthy ignorait s’il fallait imputer le vide des rues à la quarantaine ou à l’heure matinale. Si tout le monde dort, espéra-t-il, nous pourrons peut-être entrer discrètement et nous coucher sans nouveaux contretemps.
— Je pensais qu’il y aurait plus d’animation, grommela Colin, maussade. Des sirènes, et le reste.
— Les cadavres empilés sur des charrettes ? Tu aurais dû accompagner Kivrin. Au Moyen Âge, les épidémies étaient plus spectaculaires. Nous déplorons seulement quatre victimes et un vaccin arrive des États-Unis.
— Qui est Kivrin ? Votre fille ?
— Une de mes élèves. Elle est en 1320.
— Voyage temporel ? Apocalyptique ! Le Moyen Âge. Napoléon, Trafalgar et tout le tremblement.
— La guerre de Cent Ans.
Colin ouvrit de grands yeux. Qu’apprend-on aux enfants, de nos jours ? se demanda Dunworthy.
— Chevaliers, gentes Dames et châteaux forts.
— Les croisades ?
— Ça, c’était avant.
— Voilà un truc qui me fascine, les croisades.
Ils avaient atteint les portes de Balliol.
— Maintenant, plus un mot, ordonna Dunworthy. Tout le monde dort.
La cour et la loge du concierge étaient désertes. Ils voyaient de la lumière dans le réfectoire — les carillonneuses devaient prendre leur breakfast — mais le dortoir des seniors et Salvin étaient plongés dans l’obscurité. S’ils gravissaient l’escalier sans être vus, et si Colin s’abstenait de crier famine, peut-être atteindraient-ils son appartement sans encombre.
Il se tourna vers le garçon qui s’était arrêté pour examiner son bonbon. La sphère virait au pourpre soutenu. Dunworthy colla son index à ses lèvres.
— Chut. Il ne faut réveiller personne.
Il repartit, et percuta un couple. Des jeunes gens qui s’étreignaient avec passion. Le garçon ne se laissa pas distraire par la collision mais sa compagne se dégagea de ses bras, effrayée. Elle avait des cheveux roux coupés court et portait sous son ciré une blouse d’infirmière. Le jeune homme était William Meager.
— Votre conduite est inqualifiable, tant en raison de l’heure que du lieu, lui dit sèchement Dunworthy. De telles effusions sont formellement prohibées dans l’enceinte de la faculté. Elles sont en outre dangereuses, étant donné que votre mère pourrait vous surprendre.
— Ma maman ? fit-il, aussi atterré que Dunworthy l’avait été en voyant cette femme le charger dans un couloir de l’hôpital. Ici ? À Oxford ? Je nous croyais en quarantaine.
— Nous le sommes, mais l’amour d’une mère lui permet de surmonter tous les obstacles. Elle s’inquiète pour votre santé, et vos imprudences m’incitent à en faire autant.
Il les foudroya du regard. L’infirmière gloussa.
— Je vous conseille de raccompagner cette jeune personne puis de vous apprêter à recevoir votre mère.
— Vous voulez dire qu’elle va rester ici ?
— Nul ne peut sortir du secteur en quarantaine.
L’escalier s’illumina et Finch apparut en haut des marches.
— Monsieur Dunworthy ! Dieu soit loué !
Il brandissait lui aussi une liasse de feuilles multicolores.
— J’ai eu beau protester que nous n’avions plus de chambres, le ministère de la Santé nous a envoyé trente nouvelles pensionnaires. Je ne sais plus quoi faire. Nous manquons de provisions.
— Papier hygiénique ?
— Oui. Et nourriture. Elles ont englouti la moitié de notre réserve d’œufs et de bacon uniquement ce matin.
— Des œufs au bacon ? répéta Colin. Il y en a encore ?
Finch les regarda tour à tour, interrogateur.
— Je vous présente le petit-neveu du docteur Ahrens. Il logera chez moi.
— Parfait. Je ne saurais pas où le mettre…