— Nous n’avons pas fermé l’œil de la nuit et…
— Voici la liste de ce qui nous reste, insista Finch en tendant à Dunworthy une feuille détrempée. Comme vous pouvez le constater…
— Je comprends vos inquiétudes, monsieur Finch, mais tout ceci peut certainement attendre que…
— J’ai noté ici tous les appels téléphoniques qui vous ont été adressés. J’ai marqué les plus urgents d’un astérisque. Le vicaire vous demande d’être à St. Mary à dix-huit heures trente, demain.
— Je contacterai tous ces gens dès…
— Le docteur Ahrens a appelé deux fois. Elle voulait savoir ce que vous avaient dit les carillonneuses.
Il s’avoua vaincu.
— Installez les nouvelles venues dans Warren et Basevi, à trois par chambre. Il y a des lits de camp au sous-sol.
Finch ouvrit la bouche pour protester.
— Elles s’habitueront à l’odeur de peinture fraîche.
Il remit à Colin le cabas et le parapluie de Mary puis tendit le doigt.
— Le réfectoire est là-bas. Demande qu’on te serve le breakfast puis qu’on te conduise chez moi.
Il se tourna vers William, qui avait protégé ses mains de la pluie en les glissant sous le ciré de l’infirmière.
— Monsieur Meager, trouvez un taxi à votre amie puis demandez à tous les étudiants restés sur le campus s’ils ont récemment séjourné aux États-Unis. Ou s’ils ont eu des contacts avec des gens qui en revenaient. Dressez une liste. Vous n’êtes pas allé outre-Atlantique, n’est-ce pas ?
— Non, monsieur, répondit-il en lâchant la fille. Je suis resté pour lire Pétrarque.
— J’avais oublié. Demandez aux élèves et aux membres du personnel ce qu’ils savent des activités de Badri Chaudhuri depuis lundi. Je veux savoir où il est allé et qui il a rencontré. Si vous me faites également un rapport circonstancié sur les faits et gestes de Kivrin Engle et ne vous livrez plus à de telles manifestations d’affection en public, je ferai le nécessaire pour que vous n’ayez pas à partager votre chambre avec votre mère.
— Merci, monsieur. Je vous en serai éternellement reconnaissant.
— À présent, monsieur Finch, dites-moi où est Mlle Taylor.
Son secrétaire lui tendit des listes de noms et de numéros de chambres. Mais Dunworthy la trouva dans le dortoir des juniors, avec ses carillonneuses et les dernières arrivées.
Une femme en manteau de fourrure à la silhouette imposante saisit aussitôt son bras.
— Êtes-vous le responsable de cet établissement ? demanda-t-elle.
— Oui, répondit-il, à regret.
— Que comptez-vous faire pour que nous puissions dormir ? Nous n’avons pas fermé l’œil de la nuit.
— Moi non plus, madame.
Il craignait que ce fût Mlle Taylor. Elle était plus corpulente et redoutable qu’il ne l’avait pensé en la voyant sur l’écran du vidéophone, mais ces petites images pouvaient être trompeuses.
— Seriez-vous mademoiselle Taylor ?
— C’est moi, dit une femme moins en chair et moins agressive qui vint vers lui en ajoutant sur un ton presque amical : Nous nous sommes parlé par téléphone. Je vous présente Mme Piantini, notre ténor.
La harpie en fourrure semblait capable de décrocher Big Ben. Il devait y avoir bien longtemps qu’elle n’avait pas attrapé un virus.
— Puis-je m’entretenir en privé avec vous, mademoiselle Taylor ?
Ils sortirent dans le corridor.
— Avez-vous pu annuler le concert d’Ely ?
— Oui. Et le concert de Norwich également. Ils ont été très compréhensifs. Est-il exact que c’est le choléra ?
— Le choléra ?
— Une femme a entendu dire dans la station de métro qu’un voyageur a rapporté cette maladie de l’Inde et que les gens tombent comme des mouches.
Ce n’était donc pas une bonne nuit de sommeil mais la peur qui avait tempéré sa colère. S’il lui disait qu’on ne dénombrait que quatre victimes, sans doute exigerait-elle que les carillonneuses soient exemptées de quarantaine.
— C’est à première vue un myxovirus. Quand êtes-vous arrivées en Grande-Bretagne ?
— Vous pensez que… Nous n’avons jamais joué en Inde, voyons !
— Nous pensons au myxovirus de Caroline du Sud. Certaines d’entre vous viennent-elles de cet État ?
— Nous sommes toutes originaires du Colorado. Sauf Mme Piantini qui vient du Wyoming mais a une santé de fer.
— Depuis combien de temps êtes-vous en Angleterre ?
— Trois semaines. Nous venons de donner des concerts dans tous les chapitres du Conseil Traditionnel, mais nous vous avons réservé la primeur du Chicago Surprise Minor…
— Je crois que vous êtes arrivées à Oxford hier matin ?
— C’est exact.
— Une d’entre vous a pu y précéder les autres, afin de visiter la ville ou voir des amis.
— Certainement pas, fit-elle, choquée. Nous sommes en tournée, monsieur, pas en vacances.
— Personne n’a été malade ?
— Nous ne pourrions pas nous le permettre. Nous ne sommes que six.
— Merci pour votre aide, dit-il.
Il la renvoya dans le dortoir puis téléphona à Mary. Elle était introuvable et il lui laissa un message, avant de s’intéresser aux astérisques de Finch. Il tenta en vain de joindre Andrews, le Collège de Jésus, la secrétaire de M. Basingame et St. Mary. Il raccrocha puis fit de nouveaux essais à cinq minutes d’intervalle. Mary l’appela pendant une de ces pauses.
— Pourquoi n’êtes-vous pas couché ? lui demanda-t-elle.
— Je devais interroger les carillonneuses. Elles sont en Angleterre depuis trois semaines et elles ont toutes débarqué hier à Oxford, en bonne santé. Voulez-vous que je retourne voir Badri ?
— Ce serait inutile. Ses propos sont incohérents.
— Je tente de joindre Jésus, pour obtenir des précisions sur ses allées et venues.
— Parfait. Contactez également sa logeuse, et accordez-vous du repos. Ne tombez pas malade. Nous avons six nouveaux cas.
— Dont quelqu’un qui vient de Caroline du Sud ?
— Non, mais tous ont rencontré Badri. Et Colin ?
— Il prend son breakfast. Ne vous tracassez pas pour lui.
Il ne put se coucher avant treize heures trente. Joindre les noms étoilés de la liste de Badri lui prit deux heures, plus une pour découvrir où il habitait. Sa logeuse était absente. En outre, Finch l’obligea à lire l’inventaire des réserves et il dut lui promettre de réclamer du papier hygiénique au ministère de la Santé avant de pouvoir regagner ses pénates.
Colin dormait en position fœtale sur la banquette de la fenêtre, avec son sac pour oreiller. Dunworthy alla prendre une couverture, l’étala sur l’enfant, s’assit sur le canapé et retira ses chaussures.
Il se savait trop âgé et arthritique pour se coucher tout habillé. C’était l’apanage de la jeunesse.
Il éteignit la pièce, alla dans la chambre, enfila son pyjama et se dirigea vers le lit. Je dormirai avant que ma tête n’ait touché l’oreiller, se dit-il en retirant ses lunettes. Il s’allongea et se couvrit. Je n’aurai même pas le temps d’éteindre la lampe de chevet. Il put malgré tout actionner l’interrupteur.
Et il pensa que Kivrin n’aurait pas à affronter la pluie pendant la petite période glaciaire. Les gens avaient dormi serrés les uns contre les autres autour d’un feu, jusqu’au jour où l’usage des cheminées s’était répandu dans l’Oxfordshire, au milieu du siècle suivant. Était-ce important, pour elle ? Il lui suffisait de se coucher en chien de fusil comme Colin pour bénéficier d’un bon sommeil réparateur.
Il se demanda s’il pleuvait toujours. Il n’entendait plus les gouttes crépiter contre les vitres. Le ciel était sombre, au-dehors. Il dégagea sa main gauche de sous le drap pour regarder sa montre. Seulement quatorze heures. Quelle heure était-il, là où se trouvait Kivrin ? Dès son réveil, il contacterait Andrews pour lui demander d’interpréter le relèvement.