— Vingt mille rien que pour passer le Mur ?
— Avec une exemption de corvée de sept ans.
— J’en ai ramassé pour dix ans.
— Je peux pas t’enlever dix ans. Ça sort de la configuration, tu piges ? Si j’essayais de t’effacer dix ans, ça se remarquerait trop. Mais sept, ça irait. Tu leur en devrais encore trois à la fin de l’exemption, mais tu pourrais faire tellement de chemin en sept ans qu’on te retrouverait jamais. Et merde, tu pourrais aller en Australie à la nage avec un délai pareil. T’arrives peinard au large de Sidney, et pas de seines à plancton en vue.
— Putain, t’en connais un rayon.
— C’est mon boulot. Tu veux que je te fasse une vérif de solvabilité ?
— Je vaux dix-sept mille cinq cents dollars. Quinze cents d’effectif, le reste en nantissement. Qu’est-ce que j’aurai pour dix-sept mille cinq cents ?
— Ce que j’ai dit. La sortie et sept ans d’exemption.
— C’est un prix d’ami, alors ?
— Faut bien s’arranger. T’as un implant ?
— Ouais.
— D’ac. Donne-moi ton poignet. Et te fais pas de mouron. Pour l’instant, c’est une simple lecture. »
Andy régla l’implant du surfeur et y connecta le sien. Le surfeur avait quinze cents dollars sur son compte et un nantissement évalué à seize mille, exactement comme il le prétendait. Ils s’observèrent attentivement. C’était une transaction hautement illégale. Le surfeur n’avait aucun moyen de savoir si Andy était ou non un quisling, et vice versa.
« Tu peux faire ça ici, dans le parc ? demanda le surfeur.
— Évidemment. Laisse-toi aller, ferme les yeux, fais comme si tu roupillais au soleil. Voilà le topo : je prends tout de suite mille dollars sur tes disponibilités immédiates, et tu m’en vires cinq mille sur tes placements, à titre d’engagement réciproque. Une fois que tu auras passé le Mur, je prends les cinq cents dollars qui restent sur ton compte et cinq mille des autres pour l’exemption de corvée. Tu payes le reste à raison de trois mille par an plus les intérêts, où que tu sois, par virements trimestriels. Je programme le tout, y compris les bips de rappel à chaque échéance. Oublie pas que c’est à toi de prendre tes dispositions pour tes déplacements. Je peux faire des rectifs et des passages de mur mais je suis pas une connerie d’agence de voyages. Ça marche ? »
Le surfeur inclina la tête en arrière et ferma les yeux. « Vas-y », dit-il.
Ce n’était plus qu’une question de doigté, du travail de routine. Andy récupéra tous les codes d’identification de son client, les transféra dans l’ordinateur central et trouva le dossier approprié. L’homme semblait réel, ni plus ni moins que ce qu’il avait prétendu. Sûr qu’il avait décroché le gros lot avec ses dix ans de corvée sur le Mur. Andy lui rédigea une rectif pour les sept premières années. Puis il lui donna un sauf-conduit pour passer le Mur, ce qui impliquait de le mettre dans une nouvelle catégorie professionnelle : programmeur troisième classe. Le gusse ne pensait pas comme un programmeur et n’en avait pas davantage l’apparence, mais le logiciel du Mur ne s’en apercevrait pas.
Les manoeuvres d’Andy avaient fait du surfeur un membre de l’élite humaine, du nombre relativement réduit de ceux et celles qui étaient libres de circuler entre les cités emmurées comme bon leur semblait. En échange de ces menus services, Andy bascula toutes les économies de son client sur divers comptes, une partie immédiatement, une partie à tempérament, comme convenu. Le surfeur ne valait plus un centime, mais il était libre. Pas une si mauvaise affaire, non ?
Et c’était une rectification tout ce qu’il y avait de valable. Andy n’avait pas l’intention d’écrire des rectifs bidons pendant son séjour à L.A. La corpo exigeait peut-être de ses membres qu’ils en pondent une de temps en temps, mais Andy ne travaillait plus avec la corpo. Il avait beau comprendre la nécessité de saboter une rectif quand on devait travailler sur le même territoire pendant une période tant soit peu prolongée, l’idée lui avait toujours déplu. C’était une atteinte à sa fierté professionnelle. De toute façon, il n’avait pas l’intention de moisir en ville assez longtemps pour que quiconque – les Entités, les pantins humains à leur botte ou la corporation elle-même – soit indûment troublé par la perfection avec laquelle il exerçait son métier.
Le client suivant fut une cliente. Une minuscule Nippo-Améri-caine, comme on se les imagine : menue, fragile, une vraie poupée. Secouée de sanglots à la couper en deux tandis qu’un homme plus âgé, cheveux gris, costume bleu élimé – son grand-père, peut-être – tentait de la réconforter. Pleurer en public, voilà qui indiquait à coup sûr un gros problème avec les Entités.
« Je peux peut-être vous aider », proposa-t-il.
Ils étaient tous deux tellement désemparés qu’ils ne prirent même pas la peine de se méfier.
Le vieux était le beau-père, pas le grand-père. Le mari était mort, tué par des cambrioleurs l’année précédente. Il y avait deux enfants en bas âge. Elle venait de recevoir sa dernière notification de corvée. Elle avait eu peur qu’on ne l’envoie travailler au Mur, ce qui, évidemment, n’avait guère de chances de se produire : les affectations étaient certes plutôt imprévisibles mais rarement irrationnelles ; et puis comment un petit bout de femme de quarante-cinq kilos aurait pu coltiner des blocs de pierre ?
Le beau-père, lui, avait des amis dans le coup qui avaient réussi à faire apparaître le codage caché sur sa convocation. Les ordinateurs ne l’avaient pas envoyée au Mur, non. Ils l’avaient envoyée dans la Zone Cinq. Mauvaise nouvelle. Et pis encore, ils l’avaient classée T.D.R.
« Mieux aurait valu le Mur, dit le vieillard. On aurait tout de suite vu qu’elle n’était pas assez solide pour les travaux de force et on lui aurait trouvé autre chose, quelque chose dans ses cordes. Mais la Zone Cinq ! Personne n’en est jamais revenu.
— Quoi ? vous savez ce qu’est la Zone Cinq ? s’étonna Andy.
— Le site des expériences médicales. Et ce sigle, là, T.D.R., je sais ce que ça signifie aussi. »
La jeune femme se remit à bramer. Andy ne pouvait pas lui en vouloir. T.D.R. signifiait « Tests de Résistance ». S’il avait bien compris le principe de ces T.D.R., ce programme était lié au besoin qu’avaient les Entités de savoir de quelle quantité de travail physique les humains étaient capables. La seule méthode fiable pour y parvenir était de faire subir des tests d’endurance à un échantillon de la population.
« Je vais mourir, pleurnichait la femme. Et mes petits ! Mes pauvres petits !
— Vous savez ce qu’est un rectifieur ? » demanda Andy au beau-père.
Question qui produisit une réaction d’excitation immédiate : hyperventilation, dilatation des pupilles, vigoureux hochement de tête. Puis l’excitation retomba tout aussi vite, remplacée par la consternation, l’impuissance, le désespoir.
« Ce sont tous des escrocs, dit l’homme.
— Pas tous.
— Comment savoir ? Ils vous prennent votre argent sans rien vous donner en échange.
— Vous savez que ce n’est pas vrai. Des fois, ça ne marche pas, d’accord. Ce n’est pas une science exacte. Mais tout le monde connaît des cas de rectifications réussies.
— Peut-être, peut-être, dit le vieillard tandis que la femme sanglotait doucement. Vous connaissez quelqu’un ?
— Pour trois mille dollars, annonça tranquillement Andy, je peux lui faire sauter les T.D.R. Pour cinq mille de plus, je peux lui rédiger une exemption de corvée valable jusqu’à ce que ses enfants soient au lycée. »
II se demanda pourquoi il se laissait attendrir à ce point. Il leur faisait un rabais de cinquante pour cent sans même avoir procédé à une vérification de solvabilité. Et si le beau-père était milliardaire ? Mais non, car dans ce cas il se serait débrouillé depuis belle lurette pour obtenir une rectif à sa bru au lieu de rester planté là à pleurnicher sur Pershing Square.