— Oui, bien sûr.
Le Premier survivant lui serra le bras avec chaleur.
— Je suis sûr que tu seras prêt à retourner au Niveau Supérieur dès que tu auras fini tes sept Périodes de retraite.
Dehors, le profond silence qui était tombé sur le monde fut interrompu par les premiers mots de la litanie de Lumière. La voix fervente du Gardien de la voie tremblait de vénération pendant qu’il psalmodiait les Textes. Plus étouffés, mais non moins fervents, venaient les répons des adorateurs.
Se souvenant que les cérémonies de revitalisation des trois premières sources taries avaient abouti à un échec, Jared souleva les rideaux et se dirigea vers le lieu de réunion pour assister au service. La nouveauté de l’expérience ajoutait peu à son enthousiasme.
Il resta à l’écart de l’assemblée. Se mettre au premier rang pour la première cérémonie à laquelle il assistait depuis des gestations aurait risqué de distraire le Gardien et les survivants. Il se sentit encore plus gêné lorsqu’il entendit un garçonnet à l’ouïe fine serrer le bras de sa mère et s’exclamer :
— Maman, c’est Jared ! C’est Jared Fenton !
Sa mère le gronda.
— Tais-toi et écoute le Gardien.
Le Gardien Philar allait et venait parmi eux ; ses mots rebondissaient clairement sur l’objet qu’il serrait contre sa poitrine.
Il exhortait les fidèles :
— Touchez la Sainte Ampoule ! Que l’inspiration vous guide sur la voie de la vertu ! Repoussons Obscurité ! Nous n’aurons rempli nos obligations de survivants que lorsque nous aurons renoncé au mal, et seulement ainsi pourrons-nous entr’entendre la grande période de la réunion avec Lumière Toute-Puissante !
Jared pensa que si le Gardien de la voie n’était pas l’homme le plus décharné du Niveau Inférieur, il en était du moins sur le chemin ! Les sons du projecteur central d’échos se heurtaient contre ses os qui menaçaient de percer la peau. Sa barbe était éparse au point de devenir presque inaudible. Mais ce qui frappait le plus dans son visage émacié, c’étaient ses yeux, profondément enfoncés dans leurs orbites, avec des paupières si fortement serrées que l’on pouvait se demander si elles avaient déjà été ouvertes.
Arrivé à la hauteur de Jared il s’arrêta et dit de sa voix basse pleine d’une ferveur sourde :
— Parmi toutes les choses de ce monde, notre Sainte Ampoule est la seule qui ait jamais été en contact avec Lumière. Touche-la.
Comme Jared hésitait, il répéta :
— Touche-la !
Jared avança les mains avec réticence et effleura la surface froide et arrondie. Bien que beaucoup plus grande, elle avait les mêmes qualités que la petite Ampoule que les monstres avaient laissée derrière eux au Niveau Supérieur. Il se demanda si…
Mais il chassa cette pensée. N’était-ce pas sa propre curiosité – à propos de l’Ampoule et de bien d’autres choses – qui avait attiré tous ces malheurs sur le monde ?
Le Gardien marchait d’un pas majestueux et parlait d’une voix chantante.
— Il y en a qui nient que Lumière ait jamais résidé dans cette relique. Que le blâme d’avoir provoqué la colère de la Toute-Puissante retombe sur eux !
Jared baissa la tête, conscient du fait qu’il serait facile d’identifier la personne visée.
— Ainsi, les problèmes spirituels auxquels nous sommes confrontés pendant cette période de revitalisation, conclut le Gardien, concernent personnellement chacun de nous. Les échos du mur sont nets. Si chacun de nous ne se repent pas de ses erreurs, nous découvrirons peut-être que la même Lumière Toute-Puissante qui a banni le survivant de Sa présence possède le pouvoir de le détruire à jamais !
Il replaça la Sainte Ampoule dans sa niche et se tourna vers l’assemblée, les bras tendus. Une femme âgée se leva et s’approcha de lui avec humilité ; Jared écouta les mains de Philar accomplir le rite final.
— La sens-tu ? demanda le Gardien.
La femme grommela une réponse négative et déçue, puis regagna sa place.
— Patience, ma fille. Tous ceux qui persévèrent dans la lutte contre Obscurité atteindront l’excitation effective.
Une autre survivante, puis deux enfants et un survivant s’avancèrent humblement vers le Gardien Philar avant que le rituel de l’excitation du nerf optique ne provoque la première réponse positive. Elle venait d’une jeune femme. Dès que le Gardien eut rejeté sur le côté les cheveux qui recouvraient son visage et eut appliqué l’extrémité de ses doigts sur ses paupières, elle s’écria sur un ton extatique :
— Je La sens ! Oh, je La sens !
Sa voix était emplie d’une émotion intense qui fit frissonner Jared des pieds à la tête.
Le Gardien lui caressa la tête pour marquer son approbation et passa au suivant.
Jared était le dernier de la file ; il s’interdisait de penser que ceux qui étaient effectivement excités ne sentaient peut-être rien d’autre qu’une certaine pression des mains du Gardien. Il essayait au contraire de rester réceptif, afin que sa première participation au rituel ne soit pas déformée par un vieux préjugé.
Quand son tour arriva, tous les autres avaient déjà quitté le lieu de réunion, et il se retrouva seul avec le Gardien. Attendant, la tête baissée, il écouta l’expression sévère de Philar. Le Gardien ne dissimulait pas qu’il le tenait pour responsable de tous leurs malheurs actuels, car il avait enfreint l’interdiction de passer la Barrière.
Les mains osseuses cherchèrent le visage de Jared. Tâtonnant le long de ses joues, elles trouvèrent ses yeux. Puis, avec les ongles, elles exercèrent une pression sous les paupières inférieures.
D’abord, il n’y eut rien. Puis le Gardien augmenta la pression de ses doigts, jusqu’à ce qu’elle devienne presque douloureuse.
— La sens-tu ? demanda-t-il.
Mais Jared était trop stupéfait pour répondre. Deux demi-cercles flous de son silencieux dansaient dans sa tête ! Il les sentait, non pas là où le Gardien appuyait, mais quelque part au-dessus de ses yeux. L’excitation effective produisait le même genre de sensation que celle qu’il avait éprouvée par deux fois en présence des monstres !
Était-ce une parcelle de Lumière Elle-même qu’il sentait en ce moment ? S’il en était vraiment ainsi, pourquoi était-il conscient de la Toute-Puissante chaque fois qu’il se trouvait en présence des Démons-Jumeaux ? Si Lumière était le bien, pourquoi alors était-Elle associée avec les créatures du mal ?
Jared réprima ces pensées profanes, les chassant complètement de son esprit, bannissant jusqu’à leur mémoire.
Fasciné, il écouta les cercles dansants. Leur intensité variait selon la pression des doigts du Gardien.
— La sens-tu ?
— Oui, je La sens, admit Jared d’une voix faible.
— Je ne pensais pas que vous y arriveriez, reconnut le Gardien, plutôt désappointé. Mais je suis heureux d’entendre que tout espoir n’est pas perdu pour vous.
Il alla s’asseoir sur un banc de pierre placé sous la niche de la Sainte Ampoule ; sa voix avait perdu un peu de son acidité lorsqu’il reprit :
— Nous ne vous avons pas entendu souvent ici, Jared ; cela a causé bien du souci à votre père, et je le comprends. Une période viendra où la destinée de ce monde sera entre vos mains. Seront-elles de bonnes mains ?
Jared s’assit sur le banc, la tête baissée.
— Je L’ai sentie, marmonna-t-il, je L’ai sentie.
— J’en suis sûr, mon fils.
Le Gardien posa sa main compatissante sur son bras.
— Vous auriez pu La sentir depuis longtemps, savez-vous ? Bien des choses auraient été différentes pour vous, et peut-être pour tout notre monde.
— Suis-je responsable de l’assèchement des sources ?