— Je ne puis rien imaginer de pire que la violation du tabou de la Barrière ; cela a certainement provoqué la colère de la Toute-Puissante.
Jared se tordit les mains de désespoir.
— Que puis-je faire ?
— Vous repentir et nous entendrons ce qui arrivera.
— Mais vous ne comprenez pas. Ce n’est pas seulement la violation de la Barrière ! J’ai douté de la Toute-Puissance de Lumière et de…
— Je comprends, mon fils. Vous avez douté, comme cela arrive parfois à d’autres survivants. Mais souvenez-vous, notre scepticisme n’entraîne pas fatalement notre condamnation. C’est à la sincérité de son repentir que l’on reconnaît un survivant reconverti.
— Pensez-vous que je trouverai suffisamment de sincérité en moi ?
— J’en suis sûr… maintenant que nous avons parlé à cœur ouvert. Je ne doute pas que, si la réunion avec Lumière a lieu de votre vivant, vous ne soyez prêt à La recevoir.
En pensée, le Gardien écouta l’infini.
— Quelle période merveilleuse ce sera, Jared ; Lumière sera partout, touchant toute chose, dans une constante Communion ; la Toute-Puissante apportera à l’homme la connaissance de la réalité. Alors Obscurité sera définitivement vaincue.
Jared passa le reste de la période dans la solitude de sa grotte. Mais il ne pensait plus à l’unification, il méditait sur ses nouvelles convictions, prenant soin de n’entretenir aucune pensée qui pourrait offenser la Toute-Puissante.
Dans l’espace de ce seul quart de période, il renonça à sa quête d’Obscurité et de Lumière, sans s’autoriser le moindre regret. Il résolut aussi de ne plus jamais franchir la Barrière.
Sa foi toute neuve lui apporta le calme et la certitude que tout irait bien, spirituellement aussi bien que matériellement. Sa croyance était si grande qu’il n’aurait pas été étonné si les douze sources taries s’étaient remises à couler ! Il se sentait comme s’il avait conclu un pacte avec Lumière.
Il était plongé dans ses pensées quand le Premier survivant entra.
— Le Gardien vient de m’annoncer que tu as entendu le son, mon fils !
— J’entends nombre de choses que je n’entendais pas auparavant !
Ses mots empreints de sérieux et de piété amenèrent sur le visage de son père un chaud sourire empli d’approbation et de fierté.
— Il y a longtemps que j’attendais ces paroles, Jared. Ainsi, je vais pouvoir mettre mes projets à exécution.
— Quels projets ?
— Ce monde requiert un chef jeune et énergique. Cela lui manquait déjà avant le tarissement des sources. Face à un tel défi, nous avons maintenant plus que jamais besoin de l’imagination et de la hardiesse d’un jeune homme.
— Vous voulez que je vous succède comme Premier survivant ?
— Dès que possible ! Cela demandera de nombreux préparatifs, mais je t’aiderai de mon mieux.
Quelques périodes plus tôt, Jared n’aurait pas été concerné par de tels événements. Mais c’était désormais, au sein de sa nouvelle vie, un projet secondaire.
— Je n’entends aucun désaccord, dit le Premier survivant avec reconnaissance.
— Il n’y en aura pas. Si telle est votre volonté.
— Bien ! D’ici à deux périodes, je t’indiquerai ce que tu devras faire. Ensuite, quand tu seras revenu du Niveau Supérieur, je commencerai à te préparer à tes nouvelles fonctions.
— Que vont en penser les aînés ?
— Après avoir appris ce qui s’est passé entre le Gardien Philar et toi, ils n’ont eu aucune objection.
Tout au début de la période suivante, avant même que le projecteur central d’échos n’eût été mis en marche, Jared fut réveillé par l’aîné Averyman qui le secouait avec vigueur.
— Réveillez-vous ! Vite !
Ce devait être sérieux pour qu’il se soit permis d’entrer ainsi dans une grotte privée.
Jared bondit sur ses pieds. Il entendit son frère s’agiter sur une couche voisine.
— Qu’est-ce qu’il y a ?
— C’est le Premier survivant !
Averyman se hâtait déjà vers la sortie.
— Dépêchez-vous !
Jared se précipita ; il entendait à la fois que Romel se réveillait et que la place de son père était vide. Il rattrapa l’aîné un peu avant l’entrée du monde.
— Où allons-nous ?
Averyman était trop essoufflé pour pouvoir lui répondre. Jared entendait le bruit de sa respiration, entrecoupé par les longs cheveux qui recouvraient son visage.
Peu à peu, il remarqua d’autres signes qui annonçaient que quelque chose de grave s’était produit. Des voix indistinctes, étouffées par la peur, se faisaient entendre, venant de petits groupes épars. Jared distingua aussi plusieurs autres personnes, qui semblaient déjà au courant de la situation, courir vers l’entrée.
— C’est le Premier survivant ! parvint à articuler Averyman entre deux halètements. Nous étions sortis pour faire notre promenade habituelle ; il disait qu’il allait vous passer la main et au moment où nous arrivions près de l’entrée…
Il buta sur un obstacle et faillit entraîner Jared dans sa chute.
Le projecteur central fut mis en marche ; cela permit à Jared de se faire une idée plus exacte de tous les détails du monde. Il remarqua aussi que Romel les suivait de son pas lourd.
L’aîné Averyman reprit enfin son souffle.
— C’était horrible ! Cette chose s’est précipitée hors du passage ! Quand je pense à sa forme flasque, et cette odeur… ! Votre père et moi étions paralysés de terreur…
L’air était encore imprégné de la pestilence du monstre. Jared hâta le pas.
— Ensuite, il y a eu un son sifflant, disait la voix de Averyman, de plus en plus éloignée. Et le Premier survivant s’est écroulé là où il était ; il n’a pas bougé… même quand la chose est venue le prendre !
Jared atteignit l’entrée du passage et se fraya un chemin parmi plusieurs survivants qui essayaient de savoir ce qui s’était passé.
L’odeur qui régnait dans le passage était épouvantable et devenait de plus en plus forte à mesure qu’il avançait vers le Monde Originel. Mêlé à cette puanteur, il détecta le parfum familier du Premier survivant. Quelques pas plus loin, il remarqua une concentration de l’odeur. Jared se laissa guider par son nez : elle provenait d’un petit objet doux et souple qui était sur le sol.
Deux fois plus grand que sa main, il avait un toucher analogue au tissu de la manne, mais il était d’une texture incomparablement plus fine. À chaque coin pendait un ruban de la même matière.
Cela méritait sans aucun doute une étude plus approfondie. Mais, tant qu’il était imprégné de la puanteur du monstre, il ne pouvait le ramener dans le monde sans causer de troubles. Il le remit donc là où il l’avait trouvé, se contentant de le recouvrir de sable. Il prit bien soin de localiser l’endroit exact.
En revenant, il faillit heurter son frère qui cherchait son chemin le long du passage.
— On dirait que tu vas devenir Premier survivant plus tôt que tu ne le prévoyais, lui dit-il, non sans une trace d’envie dans la voix.
6
— … Nous invoquons humblement Lumière Toute-Puissante pour qu’elle nous guide, et nous nous confions à la conduite d’un nouveau chef.
Le survivant Averyman, le plus âgé des aînés, approchait de la conclusion de son discours. Il fit une pause pour écouter l’assemblée.
Debout devant lui, Jared aussi écoutait le silence interrompu seulement par le rythme régulier des respirations. C’était un silence qui reflétait plus d’inquiétude que de respect ennuyé pendant la cérémonie d’investiture.
Ses pensées amères ne lui permettaient guère de prêter attention aux paroles de l’aîné. Que Lumière ait rompu le pacte tacite qui les liait le tourmentait, sans parler du moyen brutal qu’Elle avait choisi pour le manifester.