— Raisonnable ! grommela Averyman. Et qu’avez-vous à dire sur ce complot avec le monstre ?
— Pensez-vous que ce serait un quelconque avantage pour moi si un monstre kidnappait un Ziveur ?
— Pas personnellement, non.
Il leur raconta l’incursion des deux monstres au Niveau Supérieur.
— Et pourquoi ne pas nous avoir dit cela plus tôt ? demanda Averyman avec quelque indignation lorsque Jared eut fini son récit.
— Pour la raison que je vous ai déjà exposée : je ne savais pas alors que je n’étais pas le responsable de ces événements.
Après un silence, Maxwell l’avertit :
— En tout cas, nous ferons vérifier cette histoire de l’enlèvement d’un Ziveur par les monstres.
— Si vous découvrez que j’ai menti, condamnez-moi à n’importe quelle détention dans le puits de châtiment.
Averyman se leva.
— Je pense que l’audience a assez duré.
— À la Radiation, l’audience ! jura Jared. Assez de vains palabres. Partons plutôt à la recherche du Premier survivant !
— Doucement, le calma Haverty. Nous voulons éviter toute action précipitée. Nos ennemis sont peut-être Cobalt et Strontium eux-mêmes.
— Mais ils vont revenir !
— Nous faisons confiance aux protecteurs postés à l’entrée et aux exorcismes du Gardien.
C’était une position stupide, née d’une sourde superstition. Mais Jared entendit qu’il ne pourrait pas le faire changer d’avis.
Vers la fin de la période il se retira dans la grotte des Fenton pour travailler à la formule de redistribution des plants de manne entre les survivants et le bétail. Penché sur une boîte de sable, il égalisa la surface sur laquelle il traçait les caractères et recommença tout depuis le début. Mais un violent éternuement balaya tout le sable ; dégoûté, il jeta son stylet par terre.
Il écarta la boîte et laissa retomber la tête avec découragement. Son nez qui coulait le rendait à moitié fou, et il lui semblait qu’il avait le crâne bourré de coton chaud et humide. Il s’était déjà senti fiévreux mais jamais à ce point-là, et il n’avait jamais entendu personne être malade de cette façon.
Écartant de ses pensées son inconfort physique, il se remonta le moral à l’idée qu’aucun être divin ne se mettait plus en travers de sa quête de Lumière. Il osait à peine le croire. Peut-être les monstres étaient-ils opposés à sa recherche d’Obscurité et de Lumière ; mais il était possible de leur résister, à condition de trouver comment combattre leur pouvoir de vous endormir.
Tout cela semblait former un vaste ensemble plus ou moins cohérent, plus ou moins compréhensible, dans lequel s’entremêlaient un grand nombre de faits, tant matériels qu’immatériels. C’était pour le moins stimulant ! Quelle était la relation mystérieuse entre les yeux et Lumière, entre Lumière et Obscurité, entre Obscurité et le Monde Originel, entre le Monde Originel et la Radiation ? Le lien apparemment s’étendait aussi aux Démons-Jumeaux puis revenait à son point de départ, c’est-à-dire aux yeux et au rapport Lumière-Obscurité.
Il se surprit à évoquer Cyrus le penseur qui passait sa vie à méditer dans une grotte, à l’autre extrémité du monde. Il se souvint que, des gestations plus tôt, il avait entendu le vieil homme exprimer des idées inédites sur Obscurité. Peut-être ces discussions philosophiques avaient-elles été à l’origine de sa quête d’Obscurité – et de Lumière. Jared résolut d’aller retrouver le penseur pour s’entretenir de nouveau avec lui, et vite.
Les rideaux s’entrouvrirent, laissant entrer Many, l’un des nouveaux survivants.
— Pour un P.S. qui n’a que quelques battements de cœur d’expérience, le réprimanda-t-il, vous vous êtes préparé bien des ennuis en disant tout crûment aux aînés qu’il fallait aller à la poursuite du monstre !
Jared se mit à rire.
— En effet ! Je suppose que j’aurais mieux fait de me taire.
Many s’assit à côté de lui et éternua.
— Quand le Gardien a appris cela, il s’est donné une grande tape sur le front. Il dit qu’il est sûr maintenant que Romel ferait un meilleur P.S. que vous.
— Je m’occuperai de cela quand j’aurai résolu le problème des sources.
— Il dit aussi que votre attitude à l’audience prouve que vous ne vous êtes pas réellement repenti, que cela laisse augurer de nouvelles catastrophes.
Comme si les paroles de Many avaient donné le signal à la réalisation des prophéties du Gardien Philar, des voix angoissées se firent entendre à travers le rideau.
Jared se précipita dehors et arrêta au passage l’un des hommes qui couraient.
— Qu’est-ce que c’est que tout ce vacarme ?
— La rivière ! L’eau baisse de plus en plus !
Avant même qu’il eût atteint les bords de la rivière, les clac du projecteur lui donnèrent un aperçu de la situation. L’eau avait baissé de façon alarmante, au point que le son doux et liquide était entièrement caché par la rive. L’on entendait le murmure affaibli de l’eau contournant des rochers qui affleuraient pour la première fois.
Puis un hurlement de terreur retentit près de l’entrée principale. Sans modifier le rythme de sa course, Jared changea de direction.
Maintenant que le projecteur central était derrière lui, il put avoir une impression détaillée de ce qui se trouvait devant lui. Les protecteurs qui montaient la garde à l’entrée du passage semblaient complètement affolés.
— Le monstre ! Le monstre ! cria quelqu’un.
Jared ralentit l’allure, car le passage commençait à vibrer ; il était de plus en plus envahi par le rugissement inaudible produit par les monstres. Les sensations étaient semblables à celles produites par l’excitation effective, mais infiniment plus fortes. Ce n’étaient plus des demi-cercles flous qui touchaient ses yeux, le silence hurlant semblait être devenu une chose impersonnelle, extérieure, une chose qui n’était plus associée à une partie de son propre corps, mais à la bouche du tunnel !
C’était même plus. La chose insonore se comportait de façon analogue au son, touchant de nombreux objets : le dôme, les parois, les stalactites près de l’entrée…
Il continua à avancer, se couvrant le visage avec les mains. Le grondement lointain de l’excitation effective cessa immédiatement. C’était donc vrai ! Cette pression intolérable qu’émettait le monstre s’exerçait sur ses yeux !
Débarrassé des sensations déroutantes, il put se concentrer sur les échos qui lui parvenaient. Il n’y avait pas de monstre dans le passage. Seule son odeur certifiait qu’il avait été là peu de temps auparavant. Sur le sol, ses oreilles discernèrent un objet cylindrique. Même à cette distance, il pouvait entendre qu’il était semblable à celui que Della avait trouvé au Niveau Supérieur.
Avant qu’il ait pu atteindre l’entrée, un des protecteurs se précipita sur le tube en brandissant une énorme pierre au-dessus de sa tête.
— Non ! Non ! cria Jared.
Le garde lança la pierre.
Ouvrant les yeux, Jared se baissa pour ramasser ce qui restait de l’objet. C’était chaud et produisait des petits sons aigus quand on le secouait.
Il remarqua également qu’il n’y avait plus trace du silence rugissant.
7
Vivant seul, Cyrus passait son temps plongé dans la méditation. Des femmes du Niveau Inférieur, généralement des veuves, pourvoyaient à ses besoins matériels. Mais quand l’occasion de parler se présentait, il s’employait avec diligence à rattraper le temps perdu.
Maintenant, par exemple, le penseur dissertait avec volubilité sur plusieurs sujets à la fois.