— Mais… le puits de châtiment… !
Tout en descendant péniblement de l’autre côté, Jared faisait résonner ses pierres le plus fort possible ; il avait plus d’une raison pour agir ainsi. Non seulement le bruit sondait le passage qui se trouvait devant eux, mais il couvrait les protestations d’Owen. Celui-ci était passé en tête et les échos transmettaient l’impression sonore d’un corps trapu, tendu ; il protégeait son visage avec ses bras.
— Au Nom de Lumière ! le réprimanda Jared, baisse donc les bras ! Je te dirai s’il y a un obstacle.
Une dernière oscillation de l’écho lui transmit le haussement d’épaules d’Owen.
— Je ne suis bon à rien avec ces pierres à échos, grommela-t-il en avançant d’un pas rageur.
Jared le suivait, tout en appréciant son cran. Prudent et irrésolu, Owen n’aimait pas s’engager dans l’inconnu. Mais quand le clic final révélait une menace inévitable, que ce fût un ennemi naturel ou un Ziveur, il n’y avait pas de combattant plus résolu que lui.
Les Ziveurs, les fauves-souris et les gouffres sans fond ; voilà, pensait Jared, les défis que nous jette l’existence. Sans eux, le monde du Niveau Inférieur et ses innombrables passages seraient aussi sûrs que le Paradis lui-même avant que l’homme ne se fût détourné de Lumière Toute-Puissante et, comme le dit la légende, ne vînt peupler les mondes habités maintenant par les hommes et les Ziveurs.
Pour le moment, toutefois, seules les fauves-souris le préoccupaient. Surtout l’une d’entre elles, une créature vicieuse et pillarde qui avait fait une furieuse incursion au Niveau Inférieur et enlevé une brebis.
Il cracha de dégoût au souvenir des explications fielleuses que son professeur de tir à l’arc avait bredouillées il y avait déjà bien longtemps : « Des bêtes puantes, damnées par Lumière, venues des profondeurs de la Radiation ! »
— Qu’est-ce que c’est exactement, les fauves-souris ? avait demandé un jeune archer.
— Au début, c’étaient d’inoffensives petites chauves-souris dont les excréments servaient d’engrais pour les plantes. Mais à un moment donné, elles sont entrées en contact avec les Démons, et Cobalt – à moins que ce ne soit Strontium – a entraîné l’une d’elles jusqu’à la Radiation et en a fait une super-créature. De celle-ci sont issues toutes les fauves-souris contre lesquelles nous luttons maintenant.
Jared emplissait le passage d’échos anxieux et curieux. Owen, qui marchait obstinément devant, avançait maintenant avec prudence, soulevant à peine les pieds du sol.
Jared sourit en pensant à la préférence de son camarade pour les yeux fermés. C’était une habitude dont il ne se déferait jamais. Il suivait en cela la croyance qui veut que les yeux doivent être protégés et ne doivent servir qu’à sentir la présence de Lumière Toute-Puissante lorsqu’Elle reviendrait.
Mais Jared n’avait rien à reprocher à Owen, sinon qu’il avait tendance à accepter trop littéralement les légendes – comme celle, par exemple, selon laquelle « Lumière en a voulu à l’homme de l’invention de la culture de la manne et l’a alors jeté hors du Paradis, dans l’éternelle Obscurité », quoi que cela signifie.
Un clic et Owen était là, plusieurs pas devant ; un autre, et il avait disparu. Dans l’intervalle, un cri de détresse et le bruit d’un corps qui tombe sur un rocher. Puis :
— Au nom de Lumière, tire-moi de là !
Les échos révélèrent un puits peu profond dont l’absence de résonance était jusqu’alors dissimulée par Owen.
Debout sur le bord de la cavité, Jared abaissa sa lance. Owen trouva une prise et commença à se hisser, mais Jared sursauta, dégagea sa lance et se jeta sur le sol. Il échappa de peu aux serres menaçantes lorsque la fauve-souris plongea.
Il s’écria avec enthousiasme :
— Nous allons avoir une fauve-souris !
Il suivit l’animal à ses cris stridents, l’entendit faire demi-tour, prendre de l’altitude, puis plonger en hurlant pour une seconde attaque. Jared se releva d’un geste vif, ancra la lance dans une fissure et, s’assurant sur le rebord du puits, en dirigea la pointe vers la créature qui se précipitait sur lui.
Toute la Radiation se déchaîna lorsque les trois cents livres de fureur atteignirent Jared en un seul coup violent qui le fit rouler au sol. Il se redressa et sentit la chaleur du sang sur son bras où les serres avaient mis la chair à nu.
— Jared, tu n’as rien ?
— Reste en bas ; elle peut revenir !
Il retrouva son arc en tâtonnant.
Mais tout était silencieux. La fauve-souris s’était encore enfuie, avec sans doute un coup de lance qui ajoutait à son désarroi.
Owen grimpa hors du trou.
— Tu es blessé ?
— Quelques égratignures.
— Tu l’as eue ?
— Radiation, non ! Mais je sais où elle est.
— Je ne te demande pas où. Rentrons !
Jared frappa le sol de son arc et écouta.
— Elle s’est enfuie vers le Monde Originel… là-haut !
— Rentrons, Jared !
— Pas avant d’avoir ses crocs dans mon sac !
— Tu iras les chercher ailleurs !
Mais Jared reprit sa route ; Owen le suivit avec réticence.
— Es-tu réellement déterminé à trouver Obscurité ? demanda-t-il plus tard.
— Je la trouverai, même si je dois y consacrer toute ma vie.
— Pourquoi tant d’acharnement à poursuivre le mal ?
— Parce que j’espère vraiment entendre autre chose ; Obscurité n’est peut-être qu’une étape le long du chemin.
— Et que poursuis-tu ?
— Lumière.
— Grande Lumière Toute-Puissante – rappela Owen, en récitant l’un des versets – est présente dans les âmes des hommes bons et…
Jared l’interrompit avec passion :
— Et si Lumière n’était pas Dieu, mais autre chose ?
Il avait heurté la susceptibilité religieuse de son compagnon. Il pouvait s’en rendre compte à son silence obstiné et à l’accélération de son pouls.
— Qu’est-ce que Lumière Toute-Puissante pourrait bien être d’autre ? finit par demander Owen.
— Je ne sais pas. Mais je suis sûr que c’est une chose bonne. Et si je peux la trouver, la vie sera meilleure pour toute l’humanité.
— Qu’est-ce qui te fait croire cela ?
— Si Obscurité est liée au mal et si Lumière est son opposé, Lumière doit être bonne. Si je trouve Obscurité, je pourrai avoir une idée de ce qu’est Lumière.
Owen renifla avec mépris.
— C’est ridicule ! Tu veux dire que tu penses nos croyances erronées ?
— Pas entièrement. Peut-être seulement déformées. Tu sais ce qui se produit quand une histoire passe de bouche en bouche. Pense à ce qui pourrait arriver si elle était transmise de génération en génération !
Jared reporta son attention sur le passage le long duquel ils avançaient, car les échos des pierres révélaient un grand espace vide dans le mur de droite.
La voûte sous laquelle ils se tenaient maintenant était l’entrée du Monde Originel, et les clic de Jared se perdaient dans le silence d’une vaste étendue. Il prit les pierres à échos les plus grosses et les plus dures qu’il possédait. Il fallait les frapper avec une force considérable afin d’obtenir des sons suffisamment éclatants pour porter jusqu’aux recoins les plus éloignés et en revenir.
D’abord, la fauve-souris. Son odeur persistante attestait que la créature n’était pas loin, mais aucun des échos ne transportait l’impression de la texture de ses ailes de cuir ou de la douce fourrure de son corps.