Jared se leva avec effort. Lorenz voulut immobiliser son autre bras, mais il lui fit lâcher prise.
— Protecteurs ! cria le conseiller pris de peur.
Les gardes se précipitèrent dans la grotte.
8
Bien qu’il n’eût pas cru cela possible, le puits de châtiment du Niveau Supérieur était pire que celui du monde de Jared. Difficile d’imaginer punition plus terrible ! Il se révélait à l’épreuve de toute évasion. Le rebord sur lequel Jared était allongé se situait à plus de deux fois sa taille au-dessous de l’ouverture du puits et était beaucoup moins large que sa carrure, de sorte qu’il devait laisser un bras et une jambe pendre au-dessus de l’abîme.
Après qu’on l’y eut descendu au moyen de cordes, il demeura immobile pendant des centaines de battements de cœur, jusqu’à l’engourdissement. Puis, en ne bougeant qu’avec la plus grande prudence, il laissa tomber une de ses pierres à échos dans l’abîme. Elle tomba, tomba, tomba… Bien des respirations plus tard, alors qu’il avait déjà abandonné l’espoir d’entendre l’impact, résonna le floc le plus faible qu’il eût jamais perçu.
De très loin lui parvenaient les bruits coutumiers de la fin d’une période d’activité : des enfants jouant après les cours de familiarisation, les coques de mannes entrechoquées au cours du repas, et aussi de nombreuses quintes de toux.
Enfin, le projecteur d’échos s’arrêta pour la période de sommeil et, encore plus tard, Della surgit.
À l’aide d’une corde, elle lui fit parvenir une coque remplie de nourriture. Puis elle se coucha sur le sol et pencha la tête au-dessus de l’abîme.
— J’avais presque réussi à convaincre oncle Noris qu’il était impossible que tu sois un Ziveur, mais cette épidémie l’a de nouveau mis hors de lui, murmura-t-elle, contrariée.
— Ces éternuements et ces toux ?
Son geste d’assentiment modula le flot régulier de sa voix empreinte de tristesse.
— Ils devraient prendre de la terre médicinale, comme nous, mais Lorenz leur raconte que cela ne sert à rien contre la maladie de la Radiation.
Quand elle se tut, Jared fit résonner la coque de manne contre la paroi du puits. À l’aide des échos aigus, il obtint rapidement une impression cohérente des traits de la jeune fille. Plus que jamais, ce qu’il entendit lui plut.
Son visage ovale exprimait la douceur et la confiance. Ses cheveux tirés en arrière avaient un son plaisant et donnaient à son visage un harmonieux équilibre tonal, qui lui rappela la musique mélancolique des stalactites dont la jeune fille avait joué quelques périodes plus tôt. Maintenant, il entendait pleinement combien heureux serait son partenaire d’unification.
Il porta une autre écrevisse à sa bouche, mais sa main resta en suspens lorsqu’il réalisa que, à ce même moment, elle devait ziver. De nouveau, il heurta le bol contre le roc pour produire des échos. Il entendit que son visage était fixement dirigé vers lui. Il lui sembla pouvoir toucher les yeux intensément immobiles.
Pourtant, ce n’était vraiment pas le moment d’écouter ce qui se passait autour d’elle quand elle zivait. S’il y avait vraiment une diminution de « quelque chose », il ne serait guère capable de la détecter dans sa situation présente ! Cependant, un fait lui apparut clairement : puisque Lumière et Obscurité avaient probablement un rapport avec les yeux – peut-être tout spécialement avec les yeux des Ziveurs –, cette diminution qu’il cherchait à entendre devait avoir un effet mesurable sur les yeux eux-mêmes.
Mais attention ! Il y avait eu quelque chose, dans la grotte de la Roue, quand Della s’était penchée sur lui pour le réveiller. Ses cheveux étaient tombés sur son visage et, quand elle les eut rejetés en arrière, n’y avait-il pas moins de cheveux devant ses yeux ?
Un sentiment de dégoût et de futilité l’envahit. Non ! Obscurité ne pouvait pas simplement être des cheveux ! Cela serait trop grotesque ; écouter à la recherche de quelque chose qu’il avait connu toute sa vie ! Il se souvint que Cyrus avait dit qu’Obscurité était universelle. Il faudrait qu’il écoute plus loin, dans un large cercle autour de la jeune fille.
— Jared, dit-elle d’une voix mal assurée, tu n’es pas… je veux dire, toi et les monstres, vous…
— Je n’ai jamais rien eu à faire avec eux.
Jared put entendre son soupir de soulagement.
— Est-ce que tu… viens du monde des Ziveurs ?
— Je n’y ai jamais mis les pieds !
Les échos de ses paroles saisirent son expression déçue.
— Alors, pendant toute ta vie, tu as dû cacher le fait que tu es un Ziveur, exactement comme moi… Pauvre Jared !
Il n’y avait aucune raison de ne pas l’encourager dans cette voie.
— Cela n’a pas été facile.
— Oh non ! On sait que l’on est capable de tout faire tellement mieux que les autres, mais il faut prendre garde à chaque geste pour que les autres ne découvrent pas qui l’on est.
— J’ai poussé ce jeu très loin – trop loin, je suppose ; autrement, je ne serais pas ici !
Il entendit sa main descendre le long de la paroi du puits, comme si elle cherchait à l’atteindre.
— Oh, Jared ! Est-il aussi important pour toi de découvrir que tu n’es pas seul que cela l’est pour moi ? Je n’avais jamais pensé que quelqu’un d’autre avait dû passer par les mêmes gestations de Radiation et de peur, avec la crainte incessante d’être découvert !
Il comprenait le sentiment d’étroite parenté qu’elle devait ressentir et ce qu’avait dû être sa solitude désespérée. Il éprouvait quelque chose qui répondait au sentiment de la jeune fille, bien qu’il ne fût pas, lui, un Ziveur en quête de sympathie et de compréhension.
Elle continuait à parler avec exubérance.
— Je ne saisis pas pourquoi tu n’es pas parti depuis longtemps à la recherche du monde des Ziveurs. Je l’aurais fait, si je n’avais pas eu peur de me perdre dans les passages.
Il mentit :
— Moi aussi, j’aurais voulu y aller.
Il commençait à entendre qu’il pourrait jouer le rôle d’un Ziveur juste en suivant les indications de la jeune fille.
— Mais j’ai de trop grandes responsabilités au Niveau Inférieur.
— Je sais.
— Je n’entends pas… je veux dire : je ne zive pas pourquoi tu n’es pas allée rejoindre les Ziveurs lors d’un de leurs raids ?
— Ce n’était pas possible. Si jamais ils n’avaient pas voulu de moi, tout le monde aurait su ce que j’étais et on m’aurait chassée dans les passages comme les autres différents.
Elle se leva, sans cesser de ziver vers lui.
— Tu pars ?
— Jusqu’à ce que je découvre un moyen de t’aider.
— Combien de temps comptent-ils me garder ici ?
Il essaya de changer de position, au risque de tomber dans le gouffre.
— Jusqu’à ce que les monstres reviennent. Oncle Noris a l’intention de leur faire savoir que nous te détenons comme otage.
Il entendit le bruit de ses pas qui s’éloignait. Il était fasciné par tout ce qui pourrait résulter de son association avec la jeune fille. Même s’il ne parvenait pas à trouver Obscurité et Lumière, il apprendrait au moins bien des choses sur la mystérieuse faculté des Ziveurs.
Il était misommeil passé quand Jared, les muscles douloureux et pleins de crampes, réussit au prix de bien des efforts à s’asseoir. Il fit résonner sa coque de manne et écouta. L’orifice était assez étroit – un diamètre d’environ deux fois sa taille, estima-t-il. Il put entendre que, à part le rebord sur lequel il était perché, il n’y avait aucune fissure, aucune saillie qui pourrait l’aider à regagner la surface.