— Il m’est impossible d’abandonner le Niveau Inférieur en cette période critique, répliqua-t-il enfin.
— C’est ce que je pensais. Tu ne peux pas partir au moment où ils ont tous ces ennuis. Mais une période, Jared, une période nous irons, n’est-ce pas ?
— Une période, oui.
Elle serra sa main plus fort, comme si elle avait peur.
— Jared ! Et si la Roue allait envoyer un coureur au Niveau Inférieur pour leur dire que tu es un Ziveur ?
— Jamais ils ne…
Il allait dire qu’ils ne le croiraient jamais ; mais, en pensant au Gardien qui faisait tout pour le discréditer aux oreilles des survivants, il en fut moins sûr.
Lorsqu’ils atteignirent son monde, il fut surpris de ne pas entendre de protecteurs postés à l’entrée. Les clac clairs et nets du projecteur central révélaient, néanmoins, que quelqu’un se tenait au bout du passage. Quand ils furent plus près, il discerna une forme féminine, au visage recouvert de cheveux. C’était Zelda.
Quand elle les entendit, elle sursauta. Puis, nerveusement, elle s’aida de pierres à échos afin de les localiser jusqu’à ce qu’ils arrivent dans le plein son du projecteur.
— Tu as mis une Radiation de long temps pour ramener une partenaire d’unification, dit-elle, non sans un soupçon de reproche dans la voix, lorsqu’elle reconnut Jared.
— Pourquoi ?
— Les monstres ont encore enlevé deux personnes, répondit-elle. Ils sont venus prendre un des protecteurs ; c’est pourquoi l’entrée n’est plus gardée. D’autre part, le Gardien a réussi à monter presque tout le monde contre toi.
— Je vais m’occuper de cela, déclara-t-il avec colère.
— Je ne crois pas que tu le pourras. Tu n’es plus Premier survivant. Romel a pris ta place.
Zelda toussa plusieurs fois, ce qui fit voler les cheveux qui couvraient son visage.
Jared s’avança à grandes enjambées vers la grotte officielle.
— Attends ! cria Zelda. Ce n’est pas tout. Ils sont tous très en colère contre toi. Écoute !…
Il tendit l’oreille vers la section résidentielle. Le monde résonnait d’innombrables toux.
— Ils te rendent responsable de l’épidémie, expliqua-t-elle. Ils se souviennent que tu as été le premier à en être atteint.
— Jared est de retour ! cria une voix dans la plantation.
Un autre survivant reprit le même cri, puis un autre.
Il put entendre une douzaine d’hommes quitter le verger où ils travaillaient. D’autres sortirent des grottes. Tous se dirigeaient vers l’entrée.
Jared entendit que Romel et le Gardien Philar marchaient en tête du petit groupe. De chaque côté, se tenaient des protecteurs.
Della, inquiète, serra son bras.
— Il serait plus prudent de partir, Jared !
— Je ne peux pas laisser Romel faire ça !
Zelda ajouta avec un rire nerveux :
— Si tu avais l’impression que le monde était dans un beau désordre, attends d’entendre ce que Romel en a fait !
Jared ne bougea pas lorsqu’ils approchèrent. S’il voulait les convaincre que Romel et Philar n’agissaient que par ambition personnelle, il fallait qu’il eût une attitude digne et ferme.
Son frère s’arrêta devant lui et lui dit en guise de salutation :
— Si tu veux rester ici, il faudra entendre les choses à ma façon. C’est moi le Premier survivant maintenant !
— Comment les aînés ont-ils voté cela ? demanda calmement Jared.
— Ils n’ont pas encore voté, mais ils le feront.
Romel sembla perdre un peu de sa superbe. Il se retourna pour écouter et s’assurer qu’il avait toujours l’appui des survivants rangés en demi-cercle près de l’entrée.
Jared cita la loi :
— « Le Premier survivant ne peut être révoqué sans avoir été entendu par le conseil des aînés. »
Le Gardien Philar s’avança.
— En ce qui nous concerne, le procès a déjà eu lieu, devant un pouvoir plus juste qu’aucun d’entre nous : devant Grande Lumière Toute-Puissante Elle-même !
Un des survivants cria :
— Vous êtes malade de la Radiation ! Cela n’arrive qu’à ceux qui ont eu des contacts avec Cobalt ou Strontium !
— Et vous l’avez passée à tout le monde ! ajouta un autre qui était affligé d’une toux spasmodique.
Jared allait protester, mais leurs clameurs l’en empêchèrent.
La voix du Gardien s’éleva avec sévérité.
— La maladie de la Radiation ne peut avoir que deux origines : ou vous êtes vraiment entré en contact avec les Démons-Jumeaux, comme le suggère Romel, ou bien, ce qui est mon opinion, la maladie vous a été envoyée par Lumière pour vous punir de votre profanation.
Ce fut au tour de Jared de perdre son calme.
— C’est faux ! Demandez à Cyrus si je…
— Cyrus a été enlevé par le monstre la période passée.
— Le penseur… disparu ?…
Della le tira doucement par le bras, en murmurant :
— Nous ferions mieux de partir, Jared.
Un homme arrivait en courant dans le passage, accompagné du bruit de ses pierres à échos. Jared prêta l’oreille pour entendre qui ce pouvait bien être.
À son pas, il était facile de reconnaître que c’était un coureur officiel. Lorsqu’il ralentit sa course, il était audible qu’il avait détecté le groupe qui se tenait devant l’entrée. Il avança jusqu’à eux sans se servir des pierres.
— Jared Fenton est un Ziveur ! révéla-t-il d’une voix forte. Et il a conduit les monstres jusqu’au Niveau Supérieur.
Les protecteurs, pour la plupart armés de javelots, formèrent un cercle autour de Jared et de la jeune fille.
Puis un cri retentit :
— Des Ziveurs ! Ils sont dans le passage !
Plus de la moitié des survivants s’enfuit silencieusement vers les grottes. Jared intercepta l’odeur qui venait du passage. Quelqu’un approchait, entouré de la senteur caractéristique des Ziveurs. Ce quelqu’un trébuchait, tombait, se relevait pour se remettre aussitôt en marche.
Pris de panique, les protecteurs rompirent leur cercle. Les deux qui se trouvaient le plus près de l’entrée détournèrent leurs lances.
Alors un Ziveur arriva en chancelant dans le plein son du projecteur central et s’écroula sur le sol.
— Attendez ! cria Jared, se jetant sur les deux protecteurs qui allaient utiliser leurs armes.
— Ce n’est qu’un enfant ! s’exclama Della.
Jared s’avança vers la petite fille qui poussait des gémissements de douleur. C’était Estel, la petite Ziveuse qu’il avait réussi à convaincre de retourner chez elle.
Il entendit Della s’agenouiller près de l’enfant et laisser ses doigts courir sur son torse.
— Elle est blessée ! Je sens quatre ou cinq côtes cassées.
Malgré son état, Estel reconnut Jared et il entendit qu’elle lui adressait un faible sourire. Il perçut aussi le mouvement volontaire de ses yeux, de bas en haut.
— Vous m’avez dit une période que je me mettrais à ziver au moment où je m’y attendrais le moins, parvint-elle à articuler.
Des lances s’entrechoquèrent quelque part derrière lui et les échos renvoyèrent la grimace qui tordit le sourire de l’enfant.
— Vous aviez raison, continua-t-elle faiblement. J’essayais de rejoindre votre monde, quand je suis tombée dans un puits. Quand j’ai enfin réussi à en sortir, je me suis mise à ziver.
Sa tête retomba lourdement sur le bras de Jared, et il sentit la vie quitter le petit corps dans un dernier frisson.
— Ziveur ! Ziveur ! criait-on derrière son dos. Jared est un Ziveur !
Il prit Della pal la main et ils s’engouffrèrent dans le tunnel au moment même où deux lances s’écrasaient sur le sol à l’endroit qu’ils venaient de quitter. Il s’arrêta juste le temps de les ramasser et ils continuèrent leur course.