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Une demi-période plus tard, après avoir parcouru de longs passages inconnus, Jared s’arrêta et écouta autour de lui avec inquiétude.
Cela recommençait ! Un lointain bruit d’ailes, beaucoup trop léger pour que Della puisse l’entendre.
— Qu’y a-t-il, Jared ? Tu me fais peur !
Elle se serra contre lui.
Il lui répondit sur un ton aussi naturel que possible.
— J’ai cru entendre quelque chose.
En fait, il y avait déjà quelque temps qu’il supposait que la fauve-souris les suivait.
— Peut-être est-ce un Ziveur ? suggéra-t-elle avec nervosité.
— C’est ce que j’espérais, mais je me suis trompé : il n’y a personne.
Il ne tenait pas à l’alarmer – pas encore.
Tant qu’il pouvait prolonger la conversation, il n’avait pas trop à s’inquiéter des obstacles. Les mots lui donnaient une source d’échos qui les lui révélait. Malheureusement, les sujets de conversation n’étaient pas inépuisables et il leur arrivait de marcher en silence. Alors, il devait recourir à des artifices pour que la jeune fille ne découvrît pas qu’il n’était pas un Ziveur. Une toux au bon moment, une lance qui traîne par terre comme par hasard, un pied malhabile qui envoie rouler une pierre : toutes ces improvisations lui vinrent en aide.
Il laissa un javelot heurter la paroi et fut récompensé par la perception d’un tournant, à quelques, pas devant eux. Pendant qu’il suivait la courbe le plus élégamment possible, Della l’avertit :
— Attention à la stalactite !
Son cri d’alarme lui renvoya l’impression de l’aiguille de pierre dans toute sa netteté audible, mais trop tard.
Pan !
Sa tête cassa la stalactite en deux et envoya des fragments de pierre rebondir contre le mur.
— Jared ! Tu ne zivais pas ? demanda-t-elle stupéfaite.
Il poussa un gémissement qui lui évita de répondre, mais que la bosse qui ornait maintenant son front ne justifiait pas.
— Es-tu blessé ?
— Non, ce n’est rien.
Il se hâta de reprendre sa marche.
— Tu ne zivais pas vraiment !
Il se raidit. Avait-elle deviné ? Allait-il perdre sa seule chance d’entrer dans le monde des Ziveurs ?
En dépit de ce qu’elle venait de dire, elle se contenta de rire.
— J’ai connu les mêmes ennuis que toi ! Puis, une période, je me suis dit : À la Radiation ce que les gens pensent ! Je ziverai tant qu’il me plaira !
Utilisant les réflexions des mots nettement articulés de Della, il grava avec précision les détails du passage dans son esprit.
— Tu as raison ; je ne zivais pas.
— Nous n’avons plus besoin de nier notre pouvoir maintenant, Jared.
Elle le prit par le bras.
— Tout cela est du passé. Nous pouvons enfin être nous-mêmes… vraiment nous-mêmes ! Tu ne trouves pas cela formidable ?
Il passa la main sur sa bosse.
— Sûrement. C’est formidable.
— Cette fille qui t’attendait au Niveau Inférieur…
— Zelda ?
— Quel drôle de nom… et une visage-chevelu en plus. Était-ce une… amie ?
La conversation génératrice d’échos avait enfin repris. Maintenant il pouvait entendre tous les obstacles facilement.
— Oui, je crois qu’elle mérite ce titre.
— Une bonne amie ?
Il la guida avec confiance autour d’un puits peu profond, s’attendant presque qu’elle le complimente : « Maintenant tu zives ! », mais elle ne dit rien.
— Oui, une bonne amie, répondit-il.
— Je m’en doutais… à la façon dont elle t’attendait.
Il détourna la tête pour cacher son sourire. Il était heureux d’entendre que les Ziveurs ne semblaient pas dénués d’une sensibilité humaine normale. Il ressentit aussi une certaine vanité en l’entendant dire avec une moue :
— Est-ce qu’elle va te… manquer beaucoup ?
Cachant son amusement, il répondit courageusement :
— Je crois que je parviendrai à m’y faire.
Il toussa encore une fois sans nécessité, et détecta une cavité cachée quelque part dans les échos. Heureusement, il heurta un caillou au pas suivant et le bruit fort et net lui révéla les détails d’un gouffre dont l’ouverture prenait plus de la moitié de la largeur du passage.
Della l’avertit :
— Zive ça…
— Je le zive ! répliqua-t-il, tout en l’aidant à contourner l’obstacle.
Au bout d’un moment, elle lui dit sur un ton froid :
— Tu avais beaucoup d’amis, n’est-ce pas ?
— Je n’étais pas souvent seul, en effet.
Il regretta aussitôt ses paroles, en pensant qu’il aurait été plus logique dans sa position qu’il eût été seul, et insatisfait de son sort.
— Même en sachant que tu étais… différent de tous les autres ?
— C’est-à-dire, se hâta-t-il d’expliquer, que la plupart des gens étaient si gentils envers moi que je parvenais presque à oublier que je n’étais pas comme eux.
— Tu connaissais même cette pauvre petite Ziveuse, ajouta-t-elle, pensive.
— Estel ? Je ne l’avais entendue… pardon, zivée, qu’une seule fois auparavant.
Il lui raconta sa première rencontre avec la petite fugitive dans le tunnel. Quand il eut fini son récit, elle lui demanda :
— Et tu as laissé Mogan et les autres partir sans même leur dire que tu étais aussi un Ziveur ?
— Je… c’est-à-dire…
Il avait quelque difficulté à avaler sa salive.
— Oh ! dit-elle, j’oubliais… tu étais avec ton ami Owen et il ne fallait pas qu’il découvre ton secret.
— Exactement !
— De toute façon, tu ne pouvais pas quitter le Niveau Inférieur, sachant combien ils avaient besoin de toi.
Il l’écoutait avec suspicion. Pourquoi s’empressait-elle de lui fournir des réponses qu’il n’avait même pas encore trouvées ? C’était comme si, par jeu, elle l’attrapait à l’hameçon pour le libérer délicatement l’instant suivant. Savait-elle qu’il n’était pas un Ziveur ? Il lui semblait presque que tout son plan pour étudier l’éventuelle relation entre Ziveurs, yeux, Obscurité et Lumière allait sombrer dans une totale absence d’échos.
De nouveau, il fut tiré de ses pensées par le son d’un battement d’ailes de mauvais augure, trop lointain pour que Della puisse l’entendre. Sans ralentir, il se concentra sur les sinistres claquements. Ils avaient maintenant deux de ces maudites bêtes derrière eux !
Il comprit tout de suite que la réaction la plus logique serait de leur faire face de pied ferme avant qu’ils n’attirent d’autres fauves-souris. Il subsistait toutefois l’espoir que le passage devienne trop étroit pour qu’elles puissent les y suivre.
Il ralentit et attendit que Della dise quelque chose pour avoir de nouveaux échos.
Boum !
Le choc contre une stalactite faillit lui démettre l’épaule et lui fit faire un tour complet sur lui-même.
Irrité, il sortit ses pierres à échos et les frappa furieusement l’une contre l’autre. À la Radiation ce qu’elle pensait ! Si elle devait découvrir la vérité, eh bien, tant pis !
Della se contenta de rire.
— Vas-y, utilise tes pierres si cela te rassure. Moi aussi, je suis passée par là quand j’ai commencé à ziver.
— Vraiment ?
Il avançait plus vite maintenant que tout était nettement audible.
— Tu t’habitueras peu à peu. Ce sont les courants d’air qui causent tous ces ennuis ; ils sont magnifiques mais bien fatigants.