— Ah ! oui ! j’avais oublié de te dire que j’étais le seul Ziveur dont elle puisse pénétrer l’esprit ! Ne prends pas cela trop au sérieux ; les rêves ne sont pas toujours très logiques.
Elle le guida vers un passage plus large.
— Le tien l’est en partie.
— Comment ça ?
— Si je te disais que je connaissais un bébé qui ne se tournait jamais dans la direction de la voix, mais chaque fois que sa mère l’entendait écouter vers le mur, elle était sûre d’y découvrir un grillon !
Quelque chose dans ce récit lui parut familier.
— Ce bébé a-t-il vraiment existé ?
— Au Niveau Supérieur, avant ma naissance.
— Que lui est-il arrivé ?
— Ils ont jugé qu’il était un différent. Il a été chassé dans les passages avant même d’être âgé de quatre gestations.
Il se souvenait maintenant que ses parents lui avaient raconté la même histoire sur un enfant différent au Niveau Supérieur.
— À quoi penses-tu, Jared ?
Il resta silencieux un long moment, puis se mit à rire.
— Je comprends enfin pourquoi je rêvais toujours de Petite oreille. Tu n’entends pas ? On m’a vraiment parlé de lui et c’est devenu un souvenir inconscient.
— Et ta… Bonne survivante ?
Un autre rideau se leva, rendant audibles d’autres récits oubliés.
— Je me souviens maintenant de l’histoire d’une différente qui avait été chassée du Niveau Inférieur des gestations avant ma naissance, une jeune fille qui semblait toujours savoir ce que les autres pensaient !
— Voilà ! Tous tes rêves bizarres sont expliqués maintenant !
Della avançait le long d’un virage.
— Presque.
Il n’avait plus qu’à trouver l’origine de l’Homme éternel de son imagination.
Il reporta son attention vers l’extérieur et entendit, au loin, un grand vide et le grondement d’une cataracte. Ils approchaient de la fin du passage et devant eux se trouvait, il en était sûr, un grand monde : le monde des Ziveurs ? Il en doutait, car il n’avait plus perçu leur odeur depuis longtemps.
— C’est affreux, cette façon de bannir les différents, reprit Della pensive.
— Le premier Ziveur aussi était un différent.
Il reprit la tête en utilisant de nouveau ses pierres.
— Mais quand ils l’ont chassé, il était déjà adulte et il est revenu en cachette pour se chercher une partenaire d’unification.
Ils sortirent du passage, et Jared entendit la rivière traverser une grande étendue plate, puis disparaître au loin dans la paroi opposée. Il poussa un cri, et une série d’échos tardifs lui revint de hauteurs redoutables et de distances énormes. Les mots rebondirent aussi sur de curieux amoncellements en produisant de fortes dissonances.
— Jared, c’est magnifique ! s’exclama la jeune fille. Je n’ai jamais rien zivé d’aussi beau !
— Il faut atteindre l’autre côté sans perdre de temps, dit-il d’une voix calme. Il devrait y avoir un autre passage là où la rivière s’écoule dans la paroi opposée.
— À cause de la fauve-souris ? demanda-t-elle, discernant de l’anxiété dans sa voix.
Sans répondre, il l’entraîna d’un pas rapide sur une sorte de piste que les eaux avaient creusée à une époque où elles étaient plus hautes. Bien des respirations plus tard, ils atteignirent le tunnel inconnu creusé dans la paroi opposée. Au même instant, les créatures qui les poursuivaient s’élancèrent hors du passage d’où ils venaient, emplissant le monde de leurs criailleries stridentes.
— Il faut se cacher ! hurla-t-il. Elles seront sur nous en un coup d’aile !
Ils franchirent la rivière et les échos lui révélèrent la présence d’une fissure à peine assez grande pour leur livrer passage. Il suivit Della et se trouva dans une cavité guère plus large qu’une grotte résidentielle. Épuisée, la jeune fille se laissa tomber sur le sol ; Jared s’assit à côté d’elle, en écoutant les cris des fauves-souris enragées qui se rassemblaient dans le tunnel.
Della posa sa tête sur son épaule.
— Crois-tu que nous atteindrons jamais le monde des Ziveurs ?
— Pourquoi es-tu si pressée d’y arriver ?
— Je… eh bien, sans doute pour la même raison que toi.
Il était certain qu’elle ne pouvait pas connaître ses raisons, à lui… ou le pouvait-elle ?
— C’est notre place, n’est-ce pas ?
— C’est plus que cela, Jared. Es-tu sûr que tu ne vas pas y retrouver… des personnes connues ?
— Qui ?
Elle hésita avant de dire :
— Des parents.
Il fronça les sourcils.
— Je n’ai pas de parents, là-bas.
— Mais alors, tu es un Ziveur original ?
— Pas toi ?
— Oh ! non. Vois-tu, je suis une bâtarde…
Elle ajouta vivement :
— Mais cela ne change rien… entre nous… n’est-ce pas ?
— Mais non !
Cela lui parut trop tiède.
— Radiation, non ! s’empressa-t-il d’ajouter.
— Que je suis contente, Jared !
Elle caressa son bras avec sa joue.
— Bien sûr, personne ne le savait, sauf ma mère.
— Elle était également une Ziveuse ?
— Non, mon père.
Il tendit l’oreille vers l’extérieur. Frustrées, les fauves-souris commençaient à repartir vers le monde qu’elles venaient de quitter.
— Je ne comprends pas très bien, dit-il à la jeune fille.
— C’est pourtant simple, répondit-elle en haussant les épaules. Quand ma mère s’est aperçue qu’elle était enceinte, elle s’est unifiée avec un survivant du Niveau Supérieur. Tout le monde a cru que j’étais née un peu prématurément, c’est tout.
— Tu veux dire, demanda-t-il avec délicatesse, que ta mère et… un Ziveur…
— Oh ! cela ne s’est pas passé comme ça. Ils voulaient s’unifier. Ils s’étaient rencontrés par hasard dans un passage… et bien d’autres fois par la suite. Ils avaient décidé de s’enfuir ensemble et de trouver un petit monde où ils pourraient vivre tranquilles. Mais, en chemin, elle est tombée au fond d’un puits, et il s’est tué en la ramenant à la surface. Elle n’a rien pu faire d’autre que de retourner au Niveau Supérieur.
Jared ressentit de la compassion pour la jeune fille. Il comprenait maintenant avec quelle ferveur elle désirait aller au monde des Ziveurs. Il avait passé son bras autour de ses épaules et la serrait contre lui. Mais il la relâcha, conscient de la vaste différence qui existait entre eux. Ce n’était pas seulement la différence physique entre Ziveur et non-Ziveur. Il y avait entre eux un abîme de pensées divergentes et des échelles de valeurs différentes, sinon opposées. Il comprenait presque le dédain qu’un Ziveur devait ressentir pour quelqu’un pour qui ziver n’est qu’une fonction incompréhensible.
Comme il n’y avait plus de fauves-souris dans le couloir, il déclara :
— Nous ferions mieux de nous remettre en route.
Mais Della resta assise, immobile et sans respirer. Il lui sembla bientôt entendre de légers grattements qu’il n’avait pas encore remarqués. Pour en être sûr, il entrechoqua ses pierres. Aussitôt, il reçut l’impression de plusieurs petites formes velues contre la roche.
Della poussa un hurlement et se leva en sursaut.
— Jared, ce monde est plein d’araignées ! Je viens d’être mordue au bras !
Avant même qu’ils aient pu gagner la sortie, il entendit le pas de la jeune fille devenir incertain ; lorsqu’elle tomba évanouie, il la poussa au-dehors et sortit à sa suite, mais pas assez vite. Un des petits êtres velus s’était laissé tomber sur son épaule et, avant qu’il puisse le chasser, il sentit la douleur lancinante de la piqûre qui lui injectait un terrible venin.