Lorenz ajouta :
— Jadis, la survivante préparait les salamandres encore mieux.
— Quand nous avions encore le grand puits bouillant, précisa la femme.
— Quand vous l’aviez encore ? demanda Jared, intéressé.
— Il s’est asséché il y a quelque temps, de même que deux autres, expliqua Anselme. Mais je pense que cela ne nous gênera pas trop.
Les invités commençaient à se retirer – sauf Della. Mais elle semblait toujours ne prêter aucune attention à Jared.
La Roue agrippa l’épaule de Jared, et lui murmura : « Bonne chance, mon garçon ! » puis partit pour regagner son habitation.
Quelqu’un arrêta le projecteur d’échos pour indiquer la fin de la période d’activité ; Jared resta assis, écoutant la respiration régulière de la jeune fille. Il tapota négligemment sur la table de pierre et étudia les réflexions du son sur le front plissé et les lèvres serrées de Della.
Il s’approcha.
— Dix touches ?
Il l’entendit brusquement détourner son visage. Mais elle ne s’opposa pas à la familiarisation.
De ses doigts hésitants il suivit son profil, puis s’assura de la fermeté des pommettes. Il explora aussi la curieuse coiffure et les épaules bien droites, où la peau était chaude et douce, sa surface régulière à peine interrompue par de fines bretelles.
Elle eut un mouvement de recul.
— Je suis sûre que vous pourrez me reconnaître la prochaine fois.
S’il devait vraiment être pris dans les filets de l’unification, pensa Jared, il aurait pu tomber sur une plus mauvaise partenaire !
Il attendit le contact de ses doigts. Mais il ne vint pas ; au lieu de le toucher, elle se leva et se dirigea lentement vers une grotte naturelle dont la cavité réfléchissait le bruit de ses pas. Il la suivit.
— Quel effet cela vous fait-il, finit-elle par demander, de vous trouver forcé à l’unification ?
Ses mots reflétaient une amère indignation.
— Cela ne me dit pas grand-chose.
— Pourquoi ne refusez-vous pas ?
Elle s’assit sur un rebord de pierre.
Il s’arrêta devant l’ouverture de la grotte, explorant les détails de la cavité en suivant les échos de ses paroles.
— Et vous ?
— Je n’ai guère le choix. La Roue en a décidé ainsi.
— C’est dur.
L’attitude de la jeune fille tendait à suggérer que c’était son idée à lui, aussi ajouta-t-il :
— Je pense que nous aurions pu tomber plus mal.
— Vous, peut-être. Mais j’aurais pu choisir entre une douzaine de jeunes hommes du Niveau Supérieur que j’aurais préférés.
Il se rebiffa.
— Comment le savez-vous ? Vous n’avez même pas eu vos dix touches.
Elle ramassa une pierre et la lança. Floc !
— Je ne les ai pas demandées, dit-elle, et je ne les désire pas.
Il hésita à lancer quelques réflexions bien senties pour adoucir son humeur.
— Je ne suis tout de même pas si insupportable que cela !
— Vous… insupportable ? Paradis non ! répliqua-t-elle. Vous êtes Jared Fenton, du Niveau Inférieur !
Un autre caillou fit floc !
— « J’entends quelque chose sur ce rebord », répéta-t-elle en se moquant de ses paroles précédentes. « Un jeune garçon est allongé en haut et écoute le monde. »
Della jeta encore plusieurs cailloux pendant qu’il se tenait là, les oreilles sévèrement tendues vers elle. Tous firent floc !
— Cette démonstration était une idée de votre oncle, lui rappela-t-il.
Au lieu de répondre, elle continua de jeter des cailloux dans l’eau. Elle l’avait mis sur la défensive. S’il continuait ainsi, il ne ferait que la renforcer dans l’idée qu’il était en faveur de cette unification, ce qui était le contraire même de la vérité, puisque l’unification et les obligations qui en découlent signifiaient la fin de sa recherche de Lumière…
Della se leva et alla vers une des parois, d’où pendait un groupe de minces stalactites. Elle les caressa légèrement et des sons mélodieux emplirent l’alcôve de leurs douces vibrations. C’était un air mélancolique qui chantait des choses tendres et profondes. Il fut vivement ému par le talent et la sensibilité de la jeune fille ainsi que par la révélation de cet aspect si différent de son caractère.
Elle frappa plusieurs des stalactites avec une colère soudaine, puis ramassa un autre caillou. Son bras traversa l’air en sifflant lorsqu’elle le jeta, et elle sortit fièrement de la grotte.
Floc !
Curieux, il se rapprocha de la mare. Il était intrigué parce qu’il n’avait pas réussi à détecter la douceur de la masse liquide pendant qu’il était dans la grotte. Pourtant, un moment plus tard, il découvrit la flaque d’eau. C’était une source profonde, presque immobile, dont la surface n’était pas plus grande que la paume de sa main.
À une distance de trente pas, Della avait jeté avec désinvolture une douzaine de pierres… détectant et atteignant sa cible chaque fois !
Pendant une bonne partie de la cérémonie qui eut lieu la période suivante, Jared se surprit à penser à la jeune fille. Il était moins troublé par son arrogance que par la démonstration de son habileté au lancer de cailloux. Était-ce calculé ? Voulait-elle simplement déprécier sa propre habileté ? Ou n’avait-elle rien prémédité du tout ? Quoi qu’il en soit, cela n’expliquait pas son extraordinaire capacité.
La Roue Anselme s’installa à côté de lui sur le banc d’honneur et lui tapa dans le dos.
— Il est drôlement fort, ce Drake, vous ne trouvez pas ?
Jared dut acquiescer, bien qu’il connût plusieurs survivants du Niveau Inférieur capables d’atteindre une cible plus de trois fois sur neuf.
Il se concentra sur les échos des clac du projecteur central et entendit Drake tendre de nouveau son arc. Un silence anxieux emplit la tribune et Jared essaya vainement de découvrir la respiration et les battements de cœur de Della.
L’arc de Drake vibra et la flèche traversa l’air en sifflant. Mais le bruit sourd de l’impact révéla qu’elle avait manqué la cible et s’était enfoncée dans le sol.
Un moment après, l’arbitre officiel annonça : « Deux largeurs de main sur la droite. Score : 3 sur 10. » Les applaudissements crépitèrent.
— C’est bien, non ? demanda Anselme avec orgueil.
Jared prit soudain conscience de la respiration de Lorenz quand le conseiller se tourna vers lui et dit :
— J’imagine que vous êtes impatient de prendre part à ces concours !
Comme la blessure que Della lui avait infligée en insinuant qu’il était vaniteux était toujours cuisante, Jared répondit sans s’engager :
— Je suis prêt pour n’importe quelle épreuve.
La Roue l’entendit et s’exclama :
— Bravo, mon garçon !
Il se leva et annonça :
— Notre invité va inaugurer le lancer de javelot !
Jared se demanda s’il n’avait pas entendu un soupir de mépris féminin se mêler aux applaudissements.
Lorenz le conduisit au râtelier d’armes et Jared choisit avec soin ses javelots.
— Qu’est-ce qui sert de cible ? demanda-t-il.
— Des disques en fibre de manne, larges de deux mains, à cinquante pas.
Le conseiller prit son bras et le dirigea dans la bonne direction.
— Ils sont contre ce remblai là-bas.
— Je les entends, assura Jared. Mais je veux que l’on jette mes cibles en l’air.
Lorenz recula.
— Vous devez avoir envie d’entendre jusqu’à quel point vous pouvez vous rendre ridicule !