— Il pourrait y en avoir très facilement. Et toutes les règles de votre jeu changeraient. Vous commencez à comprendre maintenant ? Il existe des lois et des règles fixes dans la galaxie – mais ce ne sont pas celles selon lesquelles vous vivez. Votre règle est de vous battre sans fin contre la vie locale. Je veux vous faire modifier ces règles et mettre un terme à la guerre. Cela ne vous plairait-il pas ? N’aimeriez-vous pas une existence qui soit autre chose qu’une bataille pour survivre ? Une vie avec une chance d’être heureuse, d’aimer, d’écouter de la musique, de vous intéresser à l’art – toutes choses agréables pour lesquelles vous n’avez jamais eu de temps libre ?
Toute la sévérité des Pyrrusiens avait disparu de son visage pendant qu’elle écoutait Jason, se laissant aller à suivre le discours de cet étranger. Il avait machinalement avancé la main en parlant et avait pris la sienne. Elle était chaude et son pouls était rapide sous ses doigts. Méta devint soudain consciente du contact de cette main et arracha la sienne, se levant en même temps. Pendant qu’elle se précipitait aveuglément vers la porte, Jason continua à lui crier :
— Skop, le garde, s’est enfui parce qu’il ne voulait pas perdre sa précieuse logique. C’est tout ce qu’il possède. Mais vous avez vu d’autres endroits dans la galaxie, Méta, vous savez que l’existence est autre chose qu’une lutte pour la vie ou la mort. Vous sentez que tout cela est vrai, même si vous ne l’admettez pas.
Elle se retourna et s’enfuit en courant.
Jason regarda fixement la porte après son départ, sa main grattant les poils de son menton.
Pour la première fois dans l’histoire de cette ville sanglante et déchirée par la guerre, il venait de surprendre une larme dans les yeux de l’un de ses habitants.
21
— Laissez tomber cet instrument et Kerk vous arrachera certainement les deux bras, dit Jason.
Skop jura sous le poids du détecteur de rayonnement psi et le passa à Méta qui attendait devant la porte ouverte du vaisseau. Jason surveilla le chargement, détruisant la faune locale qui s’approchait de trop près. Il fut le dernier à monter et ferma la porte derrière lui.
— Où allez-vous l’installer ? demanda Méta.
— C’est à vous de me le dire. J’ai besoin d’un endroit où il n’y ait pas de métal épais devant l’antenne, pour éviter de créer des interférences avec le signal. De la matière plastique mince conviendrait, sinon je peux le monter à l’extérieur avec une commande à distance.
— C’est peut-être ce qu’il faudra faire, dit-elle. La coque est un ensemble tout d’une pièce ; nous faisons toute notre navigation grâce à un écran et aux instruments. Je ne crois pas… attendez, il y a peut-être un endroit qui pourrait convenir.
Elle l’entraîna jusqu’à une saillie de la coque qui abritait un engin de sauvetage.
— Ces engins de sauvetage sont à moitié enfoncés dans le vaisseau, expliqua Méta. Ils ont une ouverture avant transparente recouverte par une plaque de friction qui rentre automatiquement lorsqu’on lance l’engin.
— Peut-on faire rentrer la plaque tout de suite ?
— Je crois, dit-elle.
Elle suivit les circuits de lancement jusqu’à un boîtier de jonction, et ouvrit le couvercle. Lorsqu’elle ferma manuellement le relais de la plaque, celle-ci rentra dans la coque. La vue était parfaite puisque la plus grande partie de l’ouverture donnait sur l’extérieur du vaisseau.
— Parfait, dit Jason. Je vais m’installer ici. Mais comment puis-je vous parler ?
— Ici, dit-elle. Il y a un réglage prédéterminé sur cet interphone. Ne touchez à rien d’autre et surtout pas à ce commutateur. (Elle montra une grosse poignée placée juste au centre du tableau de bord.) Lancement de secours. Si vous tiriez sur cette poignée, deux secondes plus tard l’engin serait lancé. Et il se trouve qu’il n’a pas de combustible.
— Ne vous inquiétez pas, répondit Jason. Maintenant, faites-moi établir une connexion avec l’alimentation électrique du bord et je vais monter cet appareil.
Le détecteur était simple, mais l’installation devait être précise. Une antenne plate recevait le signal et le transmettait au détecteur délicatement équilibré. Il y avait une coupure brusque de part et d’autre de l’entrée afin de pouvoir déterminer la direction avec précision. Le signal résultant était dirigé vers un niveau amplificateur. Contrairement aux composants électroniques du premier niveau, celui-ci était simplement dessiné par symboles sur du papier blanc. Des conducteurs d’entrée et de sortie y étaient collés avec soin.
Lorsque tout fut prêt, Jason fit un signe de tête à l’image de Méta sur l’écran.
— Allons-y. Et doucement s’il vous plaît. Pas d’excentricité. Tournez lentement autour du périmètre jusqu’à ce que je vous donne d’autres instructions.
Sous une poussée régulière, le vaisseau s’éleva et prit de l’altitude, puis ralentit pour suivre son trajet circulaire. Ils firent cinq fois le tour du périmètre de la cité avant que Jason ne hochât la tête.
— L’appareil semble très bien fonctionner, mais nous recevons trop de bruits. Éloignez-vous de trente kilomètres et recommencez le cercle.
Les résultats furent meilleurs. Un puissant signal arrivait, venant de la direction de la ville, réduit à un arc de moins d’un degré. En fixant l’antenne perpendiculairement au sens de vol, on obtenait un signal à peu près constant. Méta fit tourner le vaisseau autour de son axe longitudinal jusqu’à ce que Jason se trouvât exactement au-dessous.
— C’est parfait comme ça, dit-il. Gardez les commandes comme elles sont et empêchez le nez de dériver.
Après avoir soigneusement pris un repère sur le cercle de réglage, Jason fit pivoter l’antenne de 180°. Pendant que le vaisseau continuait son cercle, il fit un balayage pour détecter tout signal dirigé vers la cité. Ils avaient effectué une demi-rotation lorsqu’un nouveau signal se fit entendre.
C’était bien là. Afin d’être absolument sûr, il laissa le vaisseau accomplir encore deux tours complets et il nota chaque fois la direction sur le gyrocompas. Elles coïncidaient. Il appela Méta avant la fin du treizième tour.
— Soyez prête à tourner à 90° à droite. Je crois que j’ai quelque chose. Attention, allez-y !
Le virage fut lent et Jason réussit à ne pas perdre le signal. Celui-ci faiblit plusieurs fois, mais il le retrouva. Lorsque le compas se stabilisa, Méta accéléra.
Ils se dirigeaient vers les Pyrrusiens d’origine.
Une heure de vol aux environs de la vitesse atmosphérique maximale n’amena aucun changement. Méta se plaignit, mais Jason l’obligea à continuer. Le signal se renforçait lentement. Ils dépassèrent la chaîne de volcans qui marquait les limites du continent, le vaisseau dansant dans les courants thermiques. Lorsque la côte fut derrière eux, Skop se mit à protester avec Méta.
Le signal changea de niveau lorsque des îles apparurent à l’horizon.
— Ralentissez, demande Jason. Les îles qui sont devant nous semblent être le point d’origine !
Un continent avait dû se trouver à cet endroit, flottant sur le noyau liquide de Pyrrus. Puis les pressions et les masses se modifiant, le continent avait disparu sous le niveau de l’océan. Il ne restait maintenant qu’une chaîne d’îles. Leurs falaises vertigineuses s’élevaient tout droit de l’eau ; elles devaient renfermer les derniers habitants du continent perdu. Les derniers descendants des vainqueurs d’innombrables luttes. Les plus anciens habitants de Pyrrus.
— Descendez vers le grand pic, réclama Jason. Le signal semble en provenir.
Ils se rapprochèrent de la montagne, mais n’aperçurent que des arbres et des rochers brûlés par le soleil.