On peut essayer de comparer cela avec le travail d'un peintre. Avec une seule couleur à sa disposition, disons le rouge, il lui est impossible de peindre des arbres verts. Mais s'il a aussi le jaune, le bleu et le noir sur sa palette, il peut peindre des cen taines de couleurs différentes en variant simplement chaque fois leurs proportions respectives.
Ou prenons la cuisine, par exemple. Avec seulement de la farine, je serais un magicien si je parvenais à faire un gâteau.
Mais si j'ai des œufs, de la farine, du lait et du sucre, alors je peux faire une infinité de gâteaux différents à partir de ces quatre matières premières.
Ce n'est pas un hasard si Empédocle pensait que les « racines » de la nature étaient justement la terre, l'air, le feu et l'eau. Avant lui d'autres philosophes avaient tenté de prouver pourquoi la substance première était soit l'eau, soit l'air, soit le îeu. Que l'eau comme l'air fussent des éléments importants au sein de la nature, Thalès et Anaximène en étaient tous deux convaincus. Les Grecs croyaient aussi que le feu était essentiel : il suffisait de considérer l'importance du Soleil pour la vie végé tale et de penser aussi à la chaleur du corps humain ou animal.