Démocrite ne faisait appel à aucune « force » ou « esprit » pour expliquer les phénomènes naturels. La seule chose à l'œuvre, pensait-il, ce sont les atomes et le vide. Comme il ne croyait qu'à ce qui est « matériel », nous l'appelons un maté rialiste.
Il n'y a aucune « intention » dans les mouvements d'atomes. Tout dans la nature se produit de façon mécanique. Ce qui ne veut pas dire que tout est accidentel, car tout est soumis aux lois inviolables de la nature. Il y a derrière tous ces phénomènes une cause naturelle, pensait Démocrite, une cause dans les choses elles-mêmes. Il déclara même un jour qu'il préférerait décou vrir une loi naturelle qu'être roi de Perse.
La théorie de l'atome expliquait aussi, selon Démocrite, nos perceptions. Quand nous percevons quelque chose, c'est à cause du mouvement des atomes dans le vide. Quand je vois la Lune, c'est parce que les « atomes de la Lune » touchent mon œil.
Mais qu'en est-il de l'âme ? Peut-on la réduire à des atomes, c'est-à-dire à des « choses » matérielles? Eh bien oui! Démo crite soutenait l'hypothèse que l'âme était composée de quelques atomes spécialement ronds et lisses, les « atomes de l'âme ». À la mort d'une personne, les atomes s'enfuient de tous côtés. Puis ils peuvent se rassembler pour former une nou velle âme.