Ils déjeunaient en tête à tête dans un petit restaurant du bord de l’eau et le ciel était devenu tout à fait pur.
— Vous avez des idées, c’est certain… Vous avez découvert, par vos propres moyens, presque toute la vérité… Mais attention au presque !… Nous sommes peut-être moins subtils… Nous ne cherchons pas à couper les cheveux en quatre… Par contre, nous disposons d’une organisation qui… Ainsi, vous n’avez pas pensé qu’un jeune homme assez amoureux pour venir régulièrement à Nevers voir sa maîtresse sans en parler à personne devait posséder dans sa chambre des photographies de cette femme… Si même vous y aviez pensé, vous n’auriez pas pu, simple particulier, obtenir que…
Alors, le Petit Docteur voulut racheter ses petits péchés d’orgueil et, devant de délectables quenelles de brochet, avoua :
— Je n’y avais pas pensé…
N’empêche qu’il avait découvert toute la vérité, à une sœur près !
Cela lui servirait de leçon pour la suite.
Car désormais, comme on dit dans le Midi, il était mordu ! Tant pis pour la bonne Anna et pour ses ragoûts qui auraient souvent le temps de brûler…
Le fantôme de Mr Marbe
I
Où il est question d’un curieux bonhomme qui se défend avec acharnement de croire aux fantômes et où le Petit Docteur n’est pas loin de se croire devenu « professionnel »
C’était rare, mais cela arrivait : pas un appel pendant la nuit. Aucun cas urgent parmi toute la clientèle. Si bien qu’à huit heures le Petit Docteur était assis paisiblement dans son lit, le plateau du petit déjeuner sur les genoux, quelques, lettres que le facteur venait d’apporter à portée de la main.
C’était trop beau ! Il n’avait pas achevé de boire son café au lait que la cloche de la porte d’entrée carillonnait – il s’était toujours promis de la remplacer par une sonnette moins bruyante, mais il était négligent – et qu’on entendait des voix assourdies dans le corridor, puis enfin le bruit plus désagréable de la porte de la salle d’attente N’ouvrant et se refermant.
Aucun doute possible : c’était un malade ! Et un cas assez urgent, puisque Anna ne l’avait pas fait revenir pour la consultation de neuf heures.
Le Petit Docteur se hâta de déchirer la dernière enveloppe posée sur la couverture, d’en lire le contenu. Déjà Anna surgissait.
— Qu’est-ce que c’est ?
— Le père Canut…
— Qui était encore soûl et qui est tombé de vélo ?
— Il a le nez tout enflé…
— Qu’il y mette de la teinture d’iode… Il m’embête, à la fin, à tomber de vélo au moins une fois par semaine et à venir me déranger pour des égratignures…
« Dites donc, Anna…
— Quoi ?
— Qu’est-ce que je tiens dans ma main ?
— Est-ce que je sais, moi ? Un bout de papier…
— Regardez de plus près…
— Payez à l’ordre de…
Aima épelait avec quelque peine.
— Vous n’avez pas encore vu que c’est un chèque ?… Maintenant, lisez la somme : cinq mille… cinq mille francs, bien entendu. Enfin, si vous voulez savoir ce que les gens pensent de certains de mes talents que vous méprisez, lisez cette lettre pendant que je passe sous la douche…
— Mais le père Canut ?
— Il est bien où il est… Quand vous aurez lu, vous me préparerez ma valise avec mon complet de rechange et du linge pour plusieurs jours…
— Et je téléphonerai au docteur Magné pour qu’il s’occupe de vos clients… À ce train-là, il vaudrait mieux qu’il vienne s’installer définitivement ici…
— Lisez, Anna ! Insista-t-il par la porte ouverte de la salle de bains.
Et il se mit à chanter pendant que l’eau ruisselait sur son corps nu.
Monsieur,
Je m’excuse de m’adresser à vous et de vous déranger alors que vous ne me connaissez pas, qu’il ne s’agit pas non plus de votre activité professionnelle. Mais vous comprendrez mon audace quand vous aurez lu la suite.
J’habite depuis plusieurs années à Golfe-Juan, entre Cannes et Juan-les-Pins. La semaine dernière, j’ai rencontré avec plaisir un homme que j’ai connu jadis aux colonies où il était magistrat, le procureur Verdelier, actuellement en fonction à Nevers.
Nos relations ayant toujours été cordiales, je lui ai fait part de mes ennuis et du peu de secours que j’avais trouvé auprès de la police locale, et c’est alors qu’il m’a parlé de vous.
D’après ce qu’il m’a dit, il vous a vu à l’œuvre récemment, à Nevers, où votre intervention dans une enquête a donné des résultats extraordinaires.
Mon ami le procureur a ajouté, il est vrai, que vous n’étiez pas un détective professionnel, que vous ne vous intéressiez, pour votre plaisir, qu’à un petit nombre de cas et que vous exerciez régulièrement la médecine à Marsilly, près de La Rochelle.
Mais je veux croire que mon cas vous intéressera et c’est pourquoi je me permets de vous demander de venir ici le plus tôt possible.
Ne croyez pas que je sois fou. Certes, les gens d’ici me considèrent volontiers comme un original, mais cela tient, je crois, à ce que j’ai passé ma vie dans les coins les plus perdus du monde, ce qui n’a pu manquer d’influer sur mon caractère.
Depuis quelques semaines, il se passe, dans la villa que j’ai fait construire, des choses incroyables.
La police est venue et n’y a rien compris. Je crois qu’elle n’a pas été loin de penser à un dérangement mental de ma part.
Il n’en est rien. Mon ami le procureur Verdelier, qui est un homme calme et pondéré, vous le confirmera au besoin.
Deux fois par semaine, ma villa reçoit la visite d’un Inconnu qui bouleverse tout dans la maison et qu’il ne m’a jamais été possible de voir en face.
De quoi s’agit-il ? Je l’ignore.
Je ne crois pas aux fantômes.
Et pourtant…
Lorsque vous serez sur place, vous comprendrez mieux mon angoisse et c’est pourquoi je me permets de joindre à cette lettre un modeste chèque pour couvrir vos premiers frais.
Je compte sur vous. Vous avez, m’a-t-on affirmé, la passion des énigmes. Croyez que celle-ci est une des plus troubles qu’il soit donné de rencontrer.
Télégraphiez-moi l’heure de votre arrivée. Je serai à la gare. Les grands rapides ne s’arrêtent pas à Golfe-Juan, mais j’irai vous prendre à Cannes avec ma voiture.
En vous remerciant vivement d’avance, je vous prie de croire, Monsieur, à ma considération la plus haute.
Evariste Marbe,
Ancien administrateur des Colonies.
— Eh bien ! Anna ?
— Rien, monsieur…
— Quand je suis parti pour Nevers, vous m’avez reproché de perdre mon temps pour rien… Il me semble que, cette fois, mes talents commencent à rapporter ?…
— Si vous vous mettez à recevoir des lettres de fous ! Trancha Anna avec mépris. Qu’est-ce que je raconte au père Canut ?
— Qu’il se barbouille le nez de teinture d’iode et qu’il mette de l’eau dans son vin…
Il fut sur le point de faire des infidélités à sa vieille 5 CV Ferblantine, mais il constata qu’aucun train n’était pratique entre La Rochelle et la Côte d’Azur et il préféra, en fin de compte, s’élancer comme un frelon sur la grand-route.