Le petit docteur

« Jusqu’au moment où il se trouve face à face avec Lydia Nielsen… Celle-ci, à la réflexion, a-t-elle jugé que dix mille francs n’étaient pas assez pour payer son silence ? D’après ce que nous savons d’elle, c’est probable. Elle venait faire chanter Krull… Sans doute comptait-elle le retrouver la nuit dans quelque cabaret de Montmartre… Au lieu de cela, elle le rencontre plus tôt qu’elle ne pensait…

« Du coup… Il congédie ses deux petites amies… Sous prétexte de régler leurs comptes, il entraîne Lydia dans un hôtel proche… Il la tue…

« Et la fatalité s’acharne sur cet assassin hollandais… Il laisse son portefeuille dans la chambre !… Il revient…

— Dites donc, docteur !

— Quoi ?

— Savez-vous que vous êtes très fort ?… Savez-vous que vous avez reconstitué les faits avec une exactitude presque rigoureuse ?

— C’est naturel… Du moment qu’on prend un raisonnement par un bout et qu’on se met dans la peau de…

— À propos de peau, vous vous êtes tellement mis dans la peau de l’assassin que c’est à vous qu’on a passé les menottes et que c’est vous qui avez vécu quelques heures dans la cellule 2 !…

— Grâce à vos…

— Parce que, je l’avoue, je ne voulais pas vous voir triompher… J’attendais des nouvelles de mon agent qui était derrière le faux Van der Donck… Je voulais vous éblouir…

— Moi aussi…

— Vous avez trouvé la malle… Je l’aurais sans doute trouvée dans quelques jours…

— Moi, je serais sûrement arrivé jusqu’au Havre…

— Mais le bateau aurait été parti…

Le Petit Docteur murmura rêveusement :

— Peut-être !…

Il réfléchissait. Il avait le front barré d’une ride, comme au plus fort d’une enquête. Mais la question à laquelle il essayait de répondre, cette fois, était celle-ci : « Qui, de la PJ ou de moi, a obtenu les résultats les plus importants ? »

Il voulait répondre en toute honnêteté. Il fronçait les sourcils. Il en oubliait son interlocuteur.

Et celui-ci concluait avec bonhomie :

— Allons ! Vous êtes un as, docteur ! La prochaine fois, c’est moi qui irai prendre une leçon en Charente… Promettez-moi de me faire signe à la première affaire… Et, en attendant, si nous nous offrions un de ces repas qui comptent dans la vie d’un gourmet ?…

Il n’y avait que René Fabry à rester en prison. Il y resta trois mois, en attendant son tour de passer aux Assises.

Où il fut acquitté.

Tandis que le faux Van der Donck, Peter Krull, disait aux policiers français qui le conduisaient à la frontière où l’attendait l’inspecteur Snoek :

— Je m’en f…, comme on dit chez vous ! En Belgique, la peine de mort n’existe pas… Et, comme mon premier crime a été commis en Belgique, vous avez du temps à attendre avant que je revienne en France répondre du second…

Il avait toujours, avec sa grosse gueule mal dessinée et ses petits yeux bleus, l’air du meilleur garçon du monde !

Le passager et son négre

I

Où le Petit Docteur, sur un somptueux paquebot, fait, sans quitter le port de Bordeaux, une pittoresque croisière au pays des coupeurs de bois

— Beaucoup de glace ?

— Très peu… Merci…

Et Dollent était parfois obligé de faire un violent effort sur lui-même pour ne pas laisser éclater une joie enfantine. Était-ce bien lui, le Petit Docteur de Marsilly, avec son complet d’un gris terne, sa cravate toujours négligemment nouée, son vieux chapeau qui avait reçu tant de pluie, était-ce bien lui qui était assis dans ce salon de première classe lambrissé de bois rares, jambes croisées, le corps mollement renversé en arrière, avec, à portée de la main, un verre plein de whisky où flottait un glaçon et, entre les lèvres, un havane de milliardaire ?

Certes, le navire ne voguait pas en haute mer. À travers les hublots, on n’apercevait, dans la poussière de soleil, que les quais de Bordeaux, et ce n’était pas le halètement des machines qu’on entendait, ni les vagues de l’Océan, ni le glissement de l’eau contre la coque, mais le fracas des grues qui déchargeaient le paquebot Martinique.

Et quelle compagnie choisie autour du Petit Docteur, que de hauts personnages aux petits soins pour lui ! Le vieux monsieur à barbiche, qui essuyait sans cesse son lorgnon, n’était autre qu’un administrateur de la compagnie. Le grand gaillard à cheveux gris, en uniforme blanc couvert de galons, c’était le commandant du navire. Les autres étaient des officiers, le commissaire du bord, le médecin.

Quelques mois plus tôt, pour suivre une enquête, le Petit Docteur était obligé de se faufiler entre les jambes des officiels, comme un gamin, et c’est tout juste si on ne le mettait pas à la porte.

Était-il possible que sa réputation de déchiffreur d’énigmes se fût si rapidement établie ? Aujourd’hui, c’était une véritable consécration. Même Anna, la servante qui grognait toujours, avait été saisie de respect en lisant le télégramme :

Vous prions instamment accepter enquête toute urgence à bord paquebot Martinique actuellement escale Bordeaux stop. Sommes accord avec police officielle qui vous donnera toutes facilités stop. Vos conditions acceptées d’avance.

Sa petite 5 CV, Ferblantine, était sur le quai, parmi les docks, toute blanche de poussière. Quant à ces messieurs, n’avaient-ils pas été un peu surpris, sinon déçus, en voyant arriver, à la place du « grand » détective qu’ils attendaient, un petit jeune homme mince et nerveux qui ne paraissait pas ses trente ans et qui était vêtu sans aucun souci du décorum ?

Ce fut l’administrateur qui parla le premier, comme dans un conseil d’administration.

— Le drame qui s’est produit à bord de ce navire, docteur, et qui est des plus mystérieux, peut porter un préjudice considérable à la compagnie que je représente. D’autre part, la police officielle, obligée de suivre certaines méthodes qui passent pour scientifiques, a procédé à une arrestation qui, si elle est maintenue, nous causera un plus grand préjudice encore.

« C’est pourquoi nous vous demandons de mettre tout en œuvre pour découvrir au plus tôt la vérité. Le Martinique assure, comme vous le savez, le service régulier de la côte occidentale d’Afrique, c’est-à-dire Bordeaux-Pointe-Noire, avec escale dans tous les ports coloniaux français. Il est arrivé cette nuit. Théoriquement, il doit repartir dans deux jours, mais il n’est pas sûr que les autorités ne le retiennent à Bordeaux si le mystère n’est pas élucidé d’ici là…

« L’état-major du navire est à votre entière disposition… Notre caisse aussi… Il ne me reste qu’à vous souhaiter bonne chance et à vous laisser travailler en paix avec ces messieurs…

Là-dessus, satisfait de son discours, le monsieur à binocle et à barbiche serra solennellement la main du Petit Docteur, celle du commandant, adressa un vague geste aux personnages de moindre importance et se dirigea vers sa limousine qui l’attendait sous l’échelle de coupée.

— Si vous voulez me raconter les faits, commandant…

— Volontiers… Je commence par la fin, c’est-à-dire par les événements de cette nuit. En principe, le Martinique devait accoster à quai hier, mardi, vers six heures du soir. Une assez forte houle dans le golfe de Gascogne a d’abord retardé notre marche. Ensuite, comme nous remontions la Gironde, un orage a éclaté, si violent que, la visibilité étant à peu près nulle, nous avons talonné un banc de sable. C’est le danger des estuaires. Nous avons donc perdu trois heures environ et, quand nous sommes arrivés à Bordeaux, la douane était fermée…