— Calmez-vous… calmez-vous, je vous prie !… Je vous assure qu’il ne lui arrivera rien… Demain, à cette heure-ci, il sera déjà loin en mer… Comme il s’agit d’un bateau sud-américain, l’extradition n’existe pas…
— C’est ce qu’il m’a juré… Mais je me demande si c’est vrai…
Au fait, qu’est-ce qu’il lui prenait, au Petit Docteur, de tenir ainsi la main moite d’une jeune femme à l’épaule nue ? Et de lui parler de cette voix attendrie ! Et de s’occuper avec tant de sollicitude du sort d’un homme qu’il connaissait à peine ?
Et qu’est-ce qu’Anna devait penser, dans sa cuisine ? N’empêche qu’il prononçait le plus sérieusement du monde :
— Vous verrez que vous le retrouverez !
Et c’est tout juste s’il ne l’endormait pas dans ses bras !
La Demoiselle en bleu pale
I
Où le Petit Docteur tire une jeune fille d’une étrange situation et reçoit une récompense plus étrange encore
Plus tard, c’est vrai, le Petit Docteur devait, avec la passion farouche d’un collectionneur, rechercher toutes les occasions de résoudre des énigmes, ou plus exactement d’exercer le curieux don qu’il s’était découvert de démêler la simple vérité humaine dans les histoires les plus compliquées en apparence.
Mais il n’en était pas encore arrivé là. Il n’y avait qu’un mois que ses propres talents lui avaient été révélés, lors du crime de la Maison-Basse, et il s’était sagement contenté, depuis, de dispenser ses soins médicaux à sa clientèle campagnarde.
L’été continuait, radieux et chaud. Ce dimanche-là était plus radieux encore qu’un jour de semaine, avec une menace d’orage au fond de l’air, et le Petit Docteur avait poussé sa 5 CV pétaradante et brinquebalante jusqu’à Royan.
Or il y était à peine arrivé d’un quart d’heure qu’il était déjà amoureux !
Il est bon d’ajouter que cela lui arrivait au moins une fois par mois, souvent plusieurs fois, et que la plupart du temps l’objet de sa flamme n’en savait rien.
Avait-il gardé, à trente ans, une âme tendre de potache ? Était-ce un grand timide qui s’ignorait et fallait-il mettre sur le compte de cette timidité le fait qu’il restait célibataire ?
Aujourd’hui encore, il s’agissait d’une jeune fille. Les jeunes filles les plus « jeunes filles » avaient le don de le troubler jusqu’à le faire rougir et lui donner envie d’écrire des vers !
La plage, à quatre heures de l’après-midi, était couverte de corps bronzés, de shorts, de maillots et de peignoirs multicolores. Dans le kiosque, au milieu des jardins du casino, des musiciens jouaient des airs d’opérette et des familles buvaient des orangeades autour des petites tables d’osier.
Machinalement, en cherchant l’ombre, Jean Dollent, que tout le monde appelait le Petit Docteur, était entré dans la salle de boule où une trentaine de personnes s’agitaient près du tapis vert.
— Messieurs, faites vos jeux… Rien ne va plus !… Le sept !…
Le croupier exagérait en lançant gravement :
— Messieurs, faites vos jeux ! Les messieurs étaient ailleurs, dans la salle de roulette ou de chemin de fer. À la table de boule, il n’y avait guère que de petites jeunes filles dont les parents buvaient des rafraîchissements dehors, des jeunes gens et de rares vieilles personnes.
— Faites vos jeux… Encore le sept !…
C’est au moment où le Petit Docteur cherchait quelque monnaie dans sa poche qu’il aperçut la jeune fille en bleu pâle et, dès lors, on peut dire qu’il ne la quitta plus des yeux. Ce n’était pas une jeune fille : c’était la jeune fille, dans toute l’acception du mot, avec sa fraîcheur, sa grâce encore indécise, sa peau claire et duvetée, ses grands yeux de gazelle. Le Petit Docteur pensa vraiment à une gazelle !
Il en oublia de jouer pour l’admirer, et le sept sortit une troisième fois ; elle ramassa de ses doigts négligents les jetons que le râteau du croupier poussait vers elle. À quoi pensait-elle, en jouant de la sorte, avec si peu de conviction qu’elle semblait absente ? Ses parents à elle aussi étaient-ils quelque part autour du kiosque à musique ? Aucun des jeunes gens ne lui adressait la parole.
Elle était là, debout, seule dans la foule ; elle prenait un jeton ou deux ; elle les poussait sur le tapis. Puis elle regardait ailleurs et il parut plusieurs fois à Dollent que de l’angoisse passait dans ses prunelles comme, de temps à autre, les menaces d’orage passaient au fond du ciel.
Il ne la reverrait peut-être plus ? Tant pis ! Cela ne l’empêchait pas d’être amoureux, de ne s’inquiéter que d’elle et, pendant des jours et des jours, il en rêverait en allant soigner ses malades au fond des fermes de Marsilly.
— Le cinq…
Elle toucha le cinq. La chance, elle aussi, s’était attachée à elle. Puis elle toucha le quatre. Et maintenant, parmi les jetons blancs de cinq francs qu’elle tenait dans sa main, on apercevait des jetons rouges d’un louis et même une plaque de cent francs.
N’était-ce pas excitant de se demander qui elle était ? La fille de gros bourgeois, sans doute ? Une provinciale ? Une Parisienne ? Si elle séjournait longtemps à Royan, peut-être le Petit Docteur reviendrait-il et…
Elle s’ennuyait, c’était sûr. On ne joue pas avec cette nonchalance si on ne s’ennuie pas. En face d’elle, une grosse dame âgée lui jetait un vilain coup d’œil chaque fois qu’elle gagnait. La grosse dame avait l’air de dire : « Il n’y en a donc que pour cette péronnelle ? »
Car elle perdait, elle ; elle jouait farouchement, comptait et recomptait les billets de cent francs qu’elle avait posés devant elle, notait les coups comme une habituée de Monte-Carlo qui suit une savante martingale.
Un coup de tonnerre éclata brutalement, juste au-dessus du casino, aurait-on pu croire. En même temps, une averse tomba, une vraie trombe d’eau. Les musiciens, abrités, continuaient de jouer. Mais la foule s’éparpillait en tous sens. Un instant plus tard, la salle de boule était pleine, on se pressait, on se bousculait, tandis que les croupiers avaient toutes les peines du monde à maintenir de l’ordre autour des deux tables.
— Faites vos jeux… Le neuf…
Et le Petit Docteur se hissait sur la pointe des pieds pour ne pas perdre de vue sa nouvelle idole qui restait imperturbable.
Quelqu’un le heurta. Il se retourna vivement pour une remarque désobligeante, mais il ne la fit pas, s’excusa au contraire, car il s’agissait d’une dame aux cheveux blancs, une de ces petites vieilles encore coquettes, au visage sucré, qui se maquillent d’une façon touchante pour se donner une dernière illusion.
— Excusez-moi, dit-il.
Elle ne parla pas, mais hocha la tête en souriant. Cet incident sans importance était d’autant plus ridicule que, juste à cet instant, la jeune fille en bleu pâle regardait de son côté, si bien qu’il aurait pu, sans la vieille, rencontrer enfin son regard.
— Faites vos jeux… Rien ne va plus…
Aussi vite la pluie s’était mise à tomber, aussi vite elle cessa et, dehors, il y eut un grand silence, les arbres s’égouttèrent, la foule se rua dans les jardins comme elle était venue, il ne resta plus qu’une vingtaine de joueurs à la boule.
C’est alors que l’événement incroyable se produisit. Un quart d’heure, exactement, après la fin de cette pluie. Le Petit Docteur devait se reprocher, par la suite, de n’avoir pas suivi avec plus d’attention le jeu de la jeune fille. Gagnait-elle ? Perdait-elle ? Qu’importe, puisqu’il s’agissait en définitive de sommes insignifiantes ? En tout cas, elle toucha deux fois le quatre, puis…
Elle avait changé de place. Un moment, il avait craint de la perdre. Il était prêt à la suivre partout où elle irait, pour le seul plaisir de la contempler. Il ne craignait qu’une chose : la voir rejoindre un jeune homme à qui elle poserait la main sur le bras en disant tout naturellement : « Chéri…»