— Je pense que nous allons nous entendre tous les deux, confia-t-il à son chef cocher, il me plaît de plus en plus…
— J’en tombe bien d’accord, not’maître. C’est le meilleur. Par contre, je ne vous le conseille pas tout de suite : il est plutôt cabochard. Pour vous remettre en jambes, prenez plutôt César qui vous connaît bien. Vaut mieux ne pas faire de bêtises.
Guillaume grimaça un sourire. En ce moment, la sueur au front et les genoux tremblants, il se demandait s’il retrouverait un jour les muscles nécessaires, même pour César ! L’important étant tout de même de ne pas laisser deviner sa faiblesse. Aussi fut-ce l’échine raide, le regard assuré et le sourire aux lèvres qu’il repartit vers la maison. Pas dupe, Daguet suivit d’un œil navré sa lente progression :
— Si c’est pas malheureux ! Le meilleur cavalier du canton réduit à ça ! confia-t-il à Norbert, son premier valet.
— Ce que je ne comprends pas, c’est qu’on n’ait pas démoli le gars qui a tué Ali et qui l’a arrangé comme voilà ?
— Paraît que M. de Varanville et M. le bailli ont donné leur parole à la fille qui les a prévenus. Not’maître, lui, a demandé à M. de Rondelaire de les rechercher mais c’n’était pas pour leur faire du mal, au contraire. Seulement on n’a rien trouvé qu’une barque abandonnée et une ruine où il n’y avait plus que du lierre. Doivent se cacher dans la forêt et personne n’a jamais réussi à la fouiller. On s’y perd trop facilement…
Et puis, de nos jours, les brigands on aurait plutôt tendance à les féliciter…
Un soir de juillet, Joseph Ingoult arriva aux Treize Vents sous une pluie battante. Toute la journée, il avait fait une chaleur de four sans un souffle d’air. Le ciel était blanc, la mer plate comme si l’on y avait versé de l’huile mais, vers la fin du jour, le vent se leva apportant d’énormes paquets de nuages qui, sur un retentissant coup de tonnerre, s’ouvrirent comme un rideau de théâtre sous la baguette du chef d’orchestre. Des trombes d’eau se déversèrent, noyant le paysage et même le dessin familier du parc. Lorsque l’avocat et sa monture émergèrent de la cataracte, ils ressemblaient à ces sujets de fonte grise qui décorent les fontaines.
Potentin se pendit à la cloche pour appeler aux écuries et fit entrer le voyageur. Instantanément une mare se forma sur les dalles du vestibule.
— C’est une vraie surprise, Monsieur ! s’écria le majordome. Qui aurait imaginé que vous quitteriez Cherbourg aujourd’hui ?
L’avocat éternua et considéra d’un œil désolé son élégante et légère redingote de nankin qui ressemblait à un chiffon trempé.
— J’arrive de Paris, bougonna-t-il, et j’espérais faire une entrée plus saisissante !
— Pour être saisissante, elle l’est ! s’écria Guillaume qui descendait lentement l’escalier appuyé sur une canne. Conduis-le à la cuisine, Potentin ! S’il égoutte son eau boueuse sur les tapis, Mme Agnès ne le lui pardonnera jamais ! Ensuite tu lui prépareras une chambre… Heureux de te voir, mon ami ! Il me semble qu’il y a des siècles.
— À moi aussi !… Te voilà ressuscité ?
— Presque ! Tu as de la chance, Agnès est sortie. Ainsi tu auras tout le temps de te parer pour le souper…
— Par ce temps ? Tu la laisses courir les routes toute seule ?
— Pourquoi pas ? Elle les connaît par cœur et elle conduit son cabriolet à la perfection. Conformément aux usages de ses aïeules elle s’adonne à la charité mais je crois qu’aujourd’hui, elle allait voir Mme de Rondelaire à Escarbosville… Elle y attend sûrement la fin de l’orage. Allons, viens ! Tu as grand besoin de te sécher et de te réconforter !
Ingoult se laissa emmener, songeur. Tout à l’heure, voyant venir la tempête, il avait voulu couper au plus court en évitant Quettehou et quitté la route au hameau de La Poule afin de rejoindre La Pernelle en passant par Le Tronquet. Il venait de dépasser la Croix d’Ourville quand il aperçut roulant devant lui à quelque distance une légère voiture à caisse vert foncé qu’il croyait bien reconnaître. Son cheval étant déjà fatigué, il n’osa pas le pousser et ne chercha pas à rejoindre l’attelage qui, d’ailleurs, disparut soudain de sa vue après une légère montée. Le fracas du tonnerre qui affola sa bête le dissuada de chercher où la voiture avait bien pu passer. Il crut l’entrevoir s’enfonçant dans l’épaisseur d’un taillis mais ne songea plus qu’à gagner les Treize Vents au plus vite pour échapper à la pluie diluvienne, oubliant aussitôt l’incident. Pourtant il lui revint bizarrement lorsque Tremaine parla de sa femme partie à Escarbosville… qui n’était pas vraiment dans cette direction.
Une heure plus tard, il vit Agnès rentrer avec le cabriolet et eut alors la certitude qu’il s’agissait de la même voiture et s’il se demanda ce que Mme Tremaine pouvait bien aller chercher dans un bois par temps d’orage, il se garda bien d’y faire la moindre allusion quand, le moment venu, il baisa la main qu’elle lui tendait avec une grâce inhabituelle.
Non que les sentiments de la jeune femme se fussent soudain réchauffés mais, venant de Paris, l’avocat représentait une distraction inattendue par une soirée qui s’annonçait morose. À cause du mauvais temps et d’une surcharge de travail, Pierre Annebrun, après l’avoir fait attendre pendant près d’une heure, ne lui avait accordé qu’un bref instant. Ce qu’elle considérait comme une insoutenable désinvolture ne l’avait pas mise de bonne humeur. lngoult tombait bien et elle se montra, pour une fois, la plus charmante des hôtesses à l’heureuse surprise de son époux.
Pourtant les nouvelles n’étaient guère réjouissantes. Depuis que l’on avait ramené le Roi dans la capitale après sa fuite des Tuileries en direction de Montmédy et son arrestation à Varennes, l’atmosphère de Paris ne ressemblait plus guère à celle de l’année précédente. Le Roi était « suspendu » en attendant la nouvelle Constitution mais les partis s’entre-déchiraient. Les Jacobins, un instant amoindris, repartaient de plus belle. On parlait aussi de donner la couronne au sulfureux duc d’Orléans mais beaucoup, parmi les Révolutionnaires, s’y opposaient préférant garder l’honnête Louis XVI, instrument désormais docile entre des mains tenaces, qui leur assurait l’estime d’un peuple toujours attaché à ses rois et une certaine tranquillité du côté de l’aristocratie. Enfin, au club des Cordeliers, on réclamait franchement une République pour laquelle la masse ne se sentait pas encore prête :
— Je pense, expliquait lngoult, que tout ce monde va accoucher d’une monarchie constitutionnelle à la mode anglaise mais comme je ne vois pas bien qui pourrait la faire marcher, l’avenir me paraît sans joies véritables.
— Vous préféreriez la République ? fit Agnès tout de suite acerbe.
— Après la victoire des Insurgents américains, j’avoue que l’idée m’en souriait assez mais je ne crois plus les Français vraiment avides d’être gouvernés par plusieurs centaines d’individus déguisés en démocrates… Nous sommes gens d’impulsions, de coups de cœur. Nous adorons nous attacher à de grandes idées, surtout si elles sont incarnées en un seul homme capable de soulever les enthousiasmes, mais ces amours-là, comme les grandes passions, sont sujettes à fluctuations. On brûle volontiers, au bout d’un certain temps, ce que l’on a vénéré. Et puis, nous aimons trop changer de mode…