Toujours j’ai moissonné des roses…
Il s’est d’abord appelé Babiole quand, en 1720, le maréchal d’Estrées fait construire pour sa jeune et jolie femme une petite maison en lisière du bois de Boulogne, à l’extrémité du parc du château de Madrid. Une toute petite maison en vérité : quatre pièces au rez-de-chaussée, autant à l’étage plus les mansardes. Mais elle coûte tout de même fort cher : plus de cent mille livres, sans d’ailleurs que le maréchal s’en plaigne ; la chose est toute simple : il vient de gagner beaucoup d’argent en spéculant sur le chocolat et le café, sans compter les belles sommes que lui a rapportées le système de Law. Et il est amoureux… Comment ne le serait-on pas quand on a près de trente ans de plus que sa femme ?
En revanche, il n’est pas jaloux du tout. Que sa femme soit jolie, brillante, fêtée, et qu’on la lui envie, c’est tout ce qu’il demande et la charmante maréchale va en profiter largement.
Elle a pour amie sa plus proche voisine, Mlle de Charolais, qui habite, dans les environs immédiats, le Petit-Madrid où elle mène une vie de fête fort peu édifiante. Mlle de Charolais est la fille du duc de Bourbon et de Mlle de Nantes, elle-même fille de Louis XIV et de Mme de Montespan. C’est dire qu’elle a de qui tenir. En fait, c’est tout ce que l’on veut sauf une vertu.
Le 12 août 1721, on pend la crémaillère avec un grand souper que président le Régent et sa nouvelle maîtresse Mme d’Averne. C’est placer d’emblée la maison sous le signe de la galanterie élégante à laquelle elle restera longtemps fidèle. Ce Bagatelle qui a coûté si cher va être, pour sa maîtresse d’abord et pour certains des amis de celle-ci, une retraite charmante vouée tout entière à l’Amour et à ses plaisirs.
La maréchale d’Estrées y reçoit ses amants : le beau Marsilly, le marquis de Chauvelin, le chancelier d’Aguesseau, le président Hénault, le comte de Roussillon, sans que son époux s’en soucie le moins du monde. Quand celui-ci meurt, en 1737, ce n’est pas accablé sous le poids d’une ramure qui ne l’a jamais beaucoup gêné. Sa femme le pleure juste le temps qu’il faut, puis reprend l’aimable vie qui est la sienne, pour le plus grand bénéfice du jeune Louis XV. Le roi viendra plusieurs fois rencontrer l’une ou l’autre de ces jolies sœurs de Nesle que Mlle de Charolais avait quelque peu poussées dans son lit. En bref, les deux amies, toutes grandes dames qu’elles soient, se comportent en vulgaires entremetteuses… Il est vrai que c’est pour le roi !
Il semblerait d’ailleurs, si l’on en croit d’Argenson, que le bois de Boulogne et ses environs sont alors regardés comme une assez bonne imitation du paradis : « On dîne à Madrid chez Mademoiselle ; on soupe à La Muette ; dans l’après-midi à Bagatelle chez la maréchale d’Estrées, on passe joyeusement le temps, on y fait l’amour si l’on veut, tout est très bien réglé… »
La mort de la maréchale viendra en 1745 déranger ces plaisirs si bien réglés. Sa petite maison passera ainsi par plusieurs usagers dont une certaine Mme de Mauconseil qui, afin de ménager à Louis XV d’autres rendez-vous galants, obtiendra de lui qu’il nomme son époux gouverneur de Colmar puis de Huningue. Après quoi, reconnaissante, elle accueillera les amours du roi et de la princesse de Robecq et poussera le dévouement jusqu’à donner, en l’honneur du roi Stanislas, beau-père de Louis XV, des fêtes si somptueuses qu’elles la ruineront à peu près totalement. Les lampions et les feux de Bengale s’éteignent, les fleurs se fanent, les parfums s’évaporent, Bagatelle s’endort pendant quelques années : celles que Mme de Mauconseil y vit assez solitaire, avant de quitter ce monde en 1770. La petite maison, qui passe par trois propriétaires en quatre ans, s’abîme…
Elle se dégradera même au point qu’en 1777 on la rasera pour faire place aux élégants pavillons que nous connaissons. Un prince de vingt ans va, pour le plus grand plaisir d’une reine, se changer en magicien…
Ce prince, c’est le comte d’Artois. En 1775, il a acheté la Babiole de Mme d’Estrées mais n’en a pas fait grand-chose jusqu’à ce jour où sa belle-sœur, la reine Marie-Antoinette, le met au défi de construire un petit palais à la place de l’ancien rendez-vous galant du roi Louis XV. Et de le construire en un peu plus de deux mois : soixante-quatre jours exactement.
Quand on a vingt ans, on ne recule devant rien. Artois relève le défi et va mettre sur l’heure au travail l’architecte Bélanger. Enjeu du pari : cent mille livres. Exactement ce que Babiole avait coûté au maréchal d’Estrées mais cette fois il s’agit de faire beaucoup mieux… Et c’est peu de chose, car le prince prévoit de dépenser six fois plus.
En fait, pour reconstruire Bagatelle avec ses « jardins, ses dépendances, ses grottes, ses eaux et ses plantations de fleurs » il en faudra douze fois plus. Neuf cents ouvriers vont travailler jour et nuit cependant que les gardes du comte d’Artois détournent au profit du chantier tous les charrois de pierres, de plâtre ou de chaux qui passent aux environs. En même temps, on rassemble les meubles, les bronzes, les porcelaines, les cristaux, les panneaux que peint Hubert Robert, les boiseries, les soieries de tenture, tout ce qui doit faire de Bagatelle le plus charmant des nids princiers. Ce sera une folie, mais combien ravissante ! Et, au jour dit, Marie-Antoinette traversera un jardin de roses si foisonnantes qu’elles semblent avoir été plantées là de toute éternité. La reine a perdu son pari mais gagne une fête mémorable au cours de laquelle, s’adonnant à sa passion pour le théâtre, elle interprète le principal rôle de Rose et Colas avec le maître de céans et Mme de Polignac pour lui donner la réplique. On dit que Louis XVI, trouvant la pièce ennuyeuse, la siffla, s’attirant les reproches d’une épouse en qui la comédienne se trouvait froissée. Ce qui était grave ! La jeune reine, néanmoins, se plut tant à Bagatelle qu’elle y revint plusieurs fois pour souper aux violons et aux flûtes et pour danser…
Mais Marie-Antoinette n’est qu’une visiteuse. À peine a-t-elle regagné Versailles qu’une autre souveraine pénètre dans ces jardins, dans ce petit palais qui semblent avoir été créés tout exprès pour servir de cadre à sa beauté, car elle est peut-être la plus jolie femme de Paris. Si jolie même que, par-delà les décennies écoulées, on se prend à rêver en contemplant de ses portraits : il n’est pas possible d’être plus blonde, plus nacrée, plus tendrement exquise que cette jeune femme faite visiblement pour l’amour. C’est un bouquet, un rêve, l’ombre rose de ce XVIIIe siècle spirituel, raffiné, galant et libertin. C’est Mlle Duthé, de l’Opéra, qui est pour l’heure la maîtresse attitrée du plus charmant des princes. Arrêtons-nous un instant auprès d’elle, car elle en vaut la peine !
De même qu’avant Bagatelle il y eut Babiole, il y eut d’abord Rosalie Gérard, fille d’un modeste officier et d’une encore plus modeste demoiselle de Versailles, l’un et l’autre sans fortune. Mais non sans religion. La petite fille fut ainsi confiée au couvent de Sainte-Aure où, dit-on, elle eut pour condisciple une jeune personne, plus âgée qu’elle d’ailleurs et qui, sous le nom de comtesse du Barry, était destinée à faire quelque bruit dans le monde.
Mais Rosalie ne reste pas longtemps à Sainte-Aure. On la confie assez vite à ses tantes, qui prennent en main son éducation. Ces dames, qui sont prêteuses sur gages, marchandes à la toilette… et entremetteuses, ne tardent pas à s’apercevoir de l’extraordinaire beauté de leur nièce et vont s’appliquer à lui faire découvrir les avantages et les plaisirs que l’on en peut tirer. Sans pour autant oublier de perfectionner son éducation religieuse.
Elles la perfectionneront même si bien que c’est à l’archevêque de Narbonne qu’elles vont confier le soin de son autre éducation.