Le serpent du rêve

North se leva péniblement.

— Que faites-vous ? Vous êtes folle !

Il s’avança vers les serpents libérés, mais l’un d’eux se dressa pour frapper, et North se déroba. Serpent lâcha deux autres serpents. De nouveau le maître du dôme tenta d’en capturer un, mais il se retourna contre lui, et North faillit tomber en voulant l’éviter. Il abandonna la partie et se précipita sur Serpent, usant de sa haute taille pour l’impressionner, mais elle brandissait vers lui un serpent du rêve et il s’immobilisa…

— Ils vous font peur, avouez-le.

Elle fit un pas vers lui. Il sembla vouloir résister, mais lorsque Serpent fit encore un pas, il recula brusquement.

— Tiens, vous ne suivez pas vos propres conseils ?

Jamais elle n’avait éprouvé une pareille fureur. Au tréfonds d’elle-même, la partie saine de son esprit ressentit un choc lorsqu’elle vit à quel point elle était heureuse de pouvoir le terrifier.

— N’approchez pas !

Reculant à mesure que Serpent s’avançait vers lui, il tomba à la renverse. Il continua à reculer en se traînant, essaya de se lever, trébucha. La guérisseuse était assez proche de lui pour sentir son odeur ; c’était comme un relent de moisissure sèche qui n’avait rien d’humain. Pantelant, tel un animal aux abois, il fit face, les poings serrés, prêt à frapper. Son ennemie avançait, armée du reptile.

— Non ! Ne faites pas ça !

Serpent ne répondit pas. Elle pensait à Melissa.

North fixait le serpent du rêve, fasciné.

— Non… ! Je vous en supplie.

— Tu veux que j’aie pitié de toi ? cria Serpent.

Elle exultait, déterminée à ne pas l’épargner davantage qu’il n’avait épargné Melissa.

Soudain il desserra les poings et, se penchant vers la jeune femme, tendit les mains vers elle, découvrant les fines veines bleues de ses poignets.

— Non, dit-il, je veux la paix.

Il tremblait visiblement dans l’attente d’une morsure du reptile.

Etonnée, Serpent éloigna de lui l’animal.

— Je vous en prie. Mon Dieu, ne vous jouez pas de moi.

Serpent regarda le serpent, puis son adversaire. Le plaisir que lui procurait sa capitulation tournait à la nausée. Lui ressemblait-elle au point d’avoir le même besoin de dominer ses semblables ? Les accusations qu’il avait portées contre elles étaient-elles fondées ? Sans doute éprouvait-elle le même plaisir que lui à être honorée, traitée avec déférence. Elle ne pouvait nier qu’elle s’était rendue coupable d’arrogance, elle avait toujours eu ce défaut. Seule une différence de degré, et non de nature, la séparait peut-être de North. Elle n’en était pas sûre, mais elle savait que si elle le faisait mordre par ce serpent alors qu’il était à sa merci, elle tendrait par là à s’abaisser à son niveau, quelle que pût être la distance qui l’en séparât. Elle recula et jeta à terre le serpent du rêve.

— Ne m’approchez pas, dit-elle, et sa voix tremblait, elle aussi. Je vais délivrer ma fille et retourner chez les miens.

— Aidez-moi, murmura-t-il. J’ai découvert cet endroit, j’ai utilisé ses créatures pour le bien d’autrui. Est-ce que je ne mérite pas, à présent, qu’on me prête assistance ?

Il regardait Serpent pitoyablement, mais elle restait de marbre.

Soudain il se mit à geindre et se jeta sur le serpent du rêve. L’empoignant d’une main, il le força à mordre le poignet de son autre main. Il pleurnichait tandis que les crochets s’enfonçaient dans sa chair, une fois, deux fois.

Serpent s’écarta de lui, mais il avait tout oublié de son existence. Elle se dirigea vers l’énorme panier d’osier. Les serpents du rêve avaient commencé à s’échapper, désormais de leur propre initiative. L’un d’eux se hissa sur le bord du panier et tomba à terre avec un bruit mat. D’autres le suivirent et bientôt un côté du panier fut chargé de nombreux reptiles. Le panier bascula et les serpents en sortirent avec force tortillements.

Melissa n’était pas là.

North bondit, frôla Serpent, oublieux de sa présence, et plongea ses mains pâles tachées de sang dans la masse des serpents.

Serpent l’empoigna et le fit pivoter.

— Où est-elle ?

— Quoi… ?

Il s’efforçait faiblement de l’entraîner vers les serpents, ses yeux translucides devenus vitreux.

— Melissa… où est-elle ?

— Elle était en train de rêver… avec eux, dit North, désignant du regard les serpents du rêve.

Melissa avait réussi à s’échapper. Elle avait réussi, par la force de sa volonté, à vaincre North, le venin, la tentation de l’oubli. Serpent parcourut le camp des yeux, avec insistance, mais sans y découvrir ce qu’elle cherchait.

North gémissait de frustration et Serpent le lâcha. Il empoigna des serpents qui fuyaient vers la forêt. Ses bras étaient constellés de piqûres d’épingle et chaque fois qu’il attrapait une de ses créatures, il la forçait à le mordre.

— Melissa ! cria Serpent, mais cet appel ne reçut pas de réponse.

Soudain North grogna, puis, au bout d’un moment, poussa un étrange gémissement. Serpent le regarda par-dessus son épaule. Lentement il se leva, tenant un serpent dans ses mains ensanglantées, tandis que de minces filets de sang s’écoulaient de sa gorge. Il se raidit et le reptile se tortilla. Il tomba à genoux ; après avoir oscillé un moment, il s’écroula en avant, vidé de toute énergie, tandis que les serpents du rêve fuyaient vers leur forêt d’outreciel.

Par réflexe, Serpent alla l’examiner. Il avait la respiration égale. Il n’était pas blessé grâce à la douceur de sa chute. La guérisseuse se demanda si le venin aurait sur lui le même effet que sur ses fidèles. Mais même s’il n’en était pas ainsi, même si la peur que cette drogue lui inspirait devait entraîner une réaction dangereuse, elle ne pouvait rien pour lui.

Le serpent du rêve, qu’il tenait toujours, se tortillait et battait l’air de sa gueule. À cette vue Serpent sursauta, un triste souvenir lui revenant à la mémoire. L’animal avait l’échine brisée. Elle s’agenouilla à côté de lui et mit fin à sa souffrance en le tuant comme elle avait tué Sève.

Sentant encore sur les lèvres le goût de son sang froid et salé, elle reprit par sa sangle, d’un geste tâtonnant, son petit panier d’osier, et le hissa sur son épaule. Restait à trouver Melissa, et elle eut l’intuition qu’elle ne pouvait être ailleurs que sur la piste descendant la colline en direction de la fissure du dôme.

Les arbres entrelacés donnaient une ombre plus épaisse que précédemment, et le passage qui s’ouvrait au milieu d’eux était plus étroit et plus bas. Glacée de peur, la jeune femme avançait aussi vite que possible. Cette forêt d’un autre monde pouvait receler toutes sortes de créatures, depuis les serpents du rêve jusqu’à des carnivores tapis dans le silence. Melissa était absolument sans défense ; elle n’avait même plus son couteau.

Serpent commençait à croire qu’elle s’était trompée de piste lorsqu’elle atteignit l’affleurement rocheux où le fou l’avait trahie. Il y avait loin du camp de North à cette crête, et Serpent se demanda si sa fille avait pu franchir cette distance.

Peut-être s’était-elle échappée et cachée. Peut-être aussi se trouvait-elle encore près du quartier général de North, plongée dans un sommeil, ou un rêve… prélude de la mort.

Elle fit encore quelques pas, hésita, prit sa décision, se lança en avant.

Etendue sur la piste, ses doigts creusant le sol dans un dernier effort pour ramper plus avant, Melissa apparut aux regards de sa mère à un détour du sentier. Serpent courut vers elle, trébucha, tomba à genoux auprès d’elle.