Adalbert, en effet, possédait la précieuse faculté de s’endormir sitôt la tête sur l’oreiller et de se réveiller à l’heure prévue. En outre, l’approche d’un danger lui faisait le même effet qu’un clairon sonnant dans la cour du quartier.
Quoi qu’il en soit, à sept heures trente, pensant s’accorder un petit déjeuner tranquille, ils pénétraient dans la salle à manger de l’hôtel… pour trouver Durtal qui en était déjà à son second pot de café… et avait une mine de déterré.
— Je viens d’appeler le Quai, donna-t-il comme explication et c’était amplement suffisant, pourtant il ajouta, et sa voix s’étranglait curieusement : Langlois arrive !
— La route ou le rail ? demanda Adalbert.
— Euh !… L’air. Il y a un petit aérodrome… et la Sous-Préfecture est prévenue. Il sera là dans…
— Vu ! soupira Aldo. L’orage arrive beaucoup trop vite pour qu’on ait le temps d’ouvrir le parapluie ! C’est le moment ou jamais de prendre une overdose de café. Il est particulièrement bon ici !… Essayons de regarder la situation en face, inspecteur ! Vous n’avez strictement rien à vous reprocher étant donné votre façon de travailler à la fois ensemble et séparément.
— Oui, mais il avait plus que de la sympathie pour Sauvageol qui était son élève préféré. Il ne va pas crier… ce sera pire !…
— On sera trois à l’affronter ! rassura Adalbert, occupé à faire un sort à la corbeille de croissants. En outre, on a tout de même une nouvelle non négligeable à lui donner…
Deux heures plus tard, les pieds dans l’herbe mouillée, encore rare mais déjà verte, les trois hommes augmentés du capitaine Verdeaux et une escouade de ses gendarmes regardaient se préciser dans le ciel débarrassé de ses nuages un point brillant qui prenait forme à une allure vertigineuse. Il y avait aussi deux policiers en tenue mais aucun « gradé ». Quant au Sous-Préfet espéré – pour quelle raison mon Dieu ? – il brillait par son absence, étant allé inaugurer on ne savait quoi à Nozeroy mais serait là dans l’après-midi !
— Ça m’étonnerait fort ! grogna Verdeaux. Quand une huile inaugure la moindre plaque sur un mur quelconque, elle a en général droit à un déjeuner compensatoire, et les gens de Nozeroy sont très attachés à leurs traditions… Le Sous-Préfet aussi ! Surtout aujourd’hui !
— Autrement dit, il va rappliquer trop tard pour rencontrer le grand flic parisien. Si celui-ci vient en avion, ce n’est pas pour s’attarder bêtement ! émit Adalbert qui se hâta d’étouffer sous son mouchoir un pseudo-éternuement et un bien réel éclat de rire.
— Vous avez tout compris ! conclut le gendarme.
Plus personne n’éprouvait la moindre envie de rire quand, l’avion posé, Langlois sauta à terre et marcha à longues enjambées vers le groupe qui de son côté avançait à sa rencontre… Jamais encore on ne lui avait vu ce visage dur, pâle et fermé.
— Doux Jésus ! souffla Aldo. C’est pire encore que je ne le pensais. On pourrait croire qu’il a perdu un fils !… Et je me demande si ce n’est pas ce qu’il éprouve !
Comme tous les amis du policier, il savait que, si celui-ci ne s’était jamais marié, c’était à cause de la mort de sa fiancée, tuée par un chauffard ivre quelques jours avant le mariage. Aucune ne l’avait remplacée.
Quand il les rejoignit, Langlois serra d’abord sans rien dire les mains des quatre hommes puis, s’adressant à Verdeaux avec cette courtoisie coutumière dont il usait toujours envers les étrangers :
— Capitaine Verdeaux, je suppose ?
— En effet, Monsieur ! Désolé de vous rencontrer dans de telles circonstances !
— Ce sont vos hommes qui l’ont trouvé, n’est-ce pas, et l’ont transporté à l’hôpital où l’on a fait le maximum pour le sauver ?
— C’était normal. En outre, ici nous avons l’expérience des blessures par balles. La frontière suisse est si proche qu’à certains endroits on peut la franchir en traversant la route et sans s’en rendre compte ! On vous conduit à l’hôpital !
— Merci ! (Puis se tournant vers les deux amis :) On dirait qu’ils n’ont pas duré longtemps, vos faux nez ! Difficile, hein, de renoncer à sa grandeur ? fit-il avec une nuance de dédain que Durtal releva avant que l’un des deux ne s’en charge :
— Ils n’y sont pour rien. C’est Sauvageol lui-même qui, se sentant mourir, a réclamé la présence de M. Morosini. Il a bien fallu y aller. Moi, je m’étais rendu au bureau de tabac acheter des cigarettes…
— Ne me cherchez pas d’excuses, Monsieur Durtal ! C’est à moi de m’expliquer : on buvait un dernier verre au bar quand un infirmier est entré demandant s’il n’y avait pas quelqu’un de ce nom. Que Sauvageol pût encore parler dans l’état où il était tenait déjà du miracle !
— Qu’avait-il à vous dire ?
— Peu de chose : Marie-Angéline du Plan-Crépin est vivante et elle est ici !
— Ici. C’est vague, et Sauvageol n’était jamais vague !
— Mais il était à l’article de la mort, c’est, je pense, une explication suffisante ? riposta Aldo qui n’appréciait pas le ton quasi accusateur de celui en qui il était accoutumé à voir un ami.
— Vous pouvez citer textuellement ?
— Mlle Plan… Machin, elle est… dans le coin… Vivante. Elle était… Ce furent ses derniers mots ! Qu’ajouter de plus ?
— Vous êtes certain de n’avoir rien oublié ?
— N’étant ni sourd ni idiot, je suis formel. Et puis je n’étais pas seul et...
— Nous en reparlerons plus tard ! Allons à l’hôpital !
— Sans moi ! asséna Morosini. Comme vous n’avez pas l’air de me croire, je n’ai pas la moindre envie de rejouer la même scène au profit d’un plus vaste public. Et j’ai d’autres choses à faire !
— Quoi ?
— Nous en parlerons plus tard ! renvoya-t-il en se dirigeant vers la voiture, aussitôt suivi d’un Adalbert inquiet.
— Tu ne crois pas que tu y vas un peu fort ? Il est durement touché, tu sais ?
— Je n’en doute pas, mais ce n’est pas une raison pour me traiter en coupable. Ce n’est pas moi qui ai tué Sauvageol ! Ni toi non plus d’ailleurs !
— D’accord : que veux-tu faire ?
— Mettre en place une idée qui m’est venue. Tu n’aurais pas par hasard une photo de Plan-Crépin ?
En dépit de la gravité du moment, Adalbert laissa fuser un bref éclat de rire :
— J’aime bien Plan-Crépin, mais de là à porter sa photo sur mon cœur comme toi celles de Lisa et des petits, il y a une différence ! Oh, mais attends ! J’allais oublier.
Tirant de sa poche intérieure un portefeuille moins élégant que celui d’Aldo mais nettement plus épais car il y hébergeait une foule de papiers, il en sortit triomphalement un mince carton où, devant l’hôtel Old Cataract d’Assouan, souriaient trois personnes – plus un âne visiblement blasé ! : Mme de Sommières sous son ombrelle, Marie-Angéline et le jeune Ibrahim qui s’était attaché à la vieille fille et lui avait fait découvrir à l’orée du désert les aspects inconnus de l’Égypte profonde. Il le mit sous le nez d’Aldo :
— Tiens ! Tu vois qu’elle a du bon, ma manie des paperasses, comme tu dis ! Elle est suffisamment reconnaissable là-dessus et ton idée pourrait marcher…
— Je n’ai pas l’impression de te l’avoir confiée ? Elle vient juste de poindre dans mon cerveau et…
— Tu veux offrir une récompense à qui la retrouvera ?
— Juste ! Et maintenant on retourne à la Gendarmerie attendre Verdeaux ! conclut-il en se réinstallant à sa place tandis qu’Adalbert revenait plus lentement à son volant, visiblement hésitant :