— Ces Messieurs arrivent ! fit celle-ci avec un sourire radieux.
— J’ai vu ! Faites-leur monter ce qu’il faut ici ! J’ai trop hâte de leur parler ! Au fait, et Mademoiselle Marie-Angéline ?
— Toujours pas rentrée ! Je me permets d’avouer à Madame la marquise que ça m’inquiète ! Cela me rappelle trop cet horrible jour…
— Essayez de n’y pas penser, ma bonne Louise ! Envoyez-moi les garçons !
— Ce ne sera pas la peine : ils sont dans l’escalier !
La vieille dame se sentit tout de suite mieux, cultivant obstinément l’impression qu’il ne pouvait rien lui advenir de pénible quand ils étaient présents. Mais elle n’eut même pas le temps de leur confier son inquiétude, à peine celui de les embrasser : Plan-Crépin surgissait sur leurs talons et obtint aussitôt la vedette en annonçant :
— Mme de Granlieu est morte cette nuit !
— Vous voulez parler de celle de l’avenue Vélasquez ? demanda Adalbert.
— À part celle que l’on a tuée sous mes yeux, je n’en vois pas d’autre !
— Mais morte de quoi ?
— On l’ignore ! Je ne pouvais quand même pas attendre l’arrivée du médecin mais il paraît…
— Comment ça attendre l’arrivée du médecin ? explosa Mme de Sommières. Ne me racontez pas que vous êtes allée avenue Vélasquez au lieu de rentrer directement ?
— Ben… si ! Il faut que nous comprenions ! Quand à la sortie de la messe nous avons vu accourir une jeune femme de chambre dans tous ses états, nous avons essayé de la réconforter, Eugénie et moi, mais elle voulait un prêtre et personne d’autre. Alors nous l’avons confiée à l’abbé Aubron. Il a promis de la ramener et nous sommes parties…
— … pour l’avenue Vélasquez ? glissa Aldo.
Elle tourna vers lui un regard indigné :
— Bien sûr ! Vous n’en auriez pas fait autant, vous ? Curieux comme je vous connais, cela m’étonnerait fort !
— Sans doute, mais je ne règne pas sur les petits déjeuners de la princesse Damiani… sans compter les nerfs de Tante Amélie !
— Que de bla-bla ! coupa Adalbert ! Qu’avez-vous vu ?
— Rien !… sinon un quarteron de serviteurs affolés, réunis devant une porte derrière laquelle le médecin s’était enfermé après avoir ordonné d’appeler la Police…
— … que vous avez attendue ?
— Nnnn… Oui ! J’espérais que ce serait le Principal Langlois…
— Rien de moins ? C’est le patron et vous le savez ! s’il devait « couvrir » toutes les morts suspectes de Paris…
— J’ai quand même eu raison d’attendre ! C’était l’inspecteur Lecoq, celui qui a remplacé le pauvre Sauvageol ! Et maintenant, souffrez que je vous quitte comme on dit à la Comédie-Française. Il se trouve que j’ai faim !
— Nous aussi ! dit Aldo qui, en attendant, picorait sur le plateau de Tante Amélie ainsi qu’Adalbert.
— Et moi, j’aimerais sortir de mon lit ! protesta celle-ci. Dehors tout le monde !
En affirmant qu’il n’y aurait aucune difficulté à expédier le tandem Aldo-Adalbert passer la soirée chez le dernier tandis que l’on festoierait rue Alfred-de-Vigny, Plan-Crépin s’était beaucoup avancée. Ils lui opposèrent un refus catégorique – non sans en avoir conféré rapidement avec Tante Amélie ! – en s’appuyant sur le tragique événement de l’avenue Vélasquez et sur le fait que la mort de la seconde Mme de Granlieu avait bel et bien extirpé Langlois de son quai des Orfèvres. Après un assez court passage dans la maison mortuaire en compagnie du médecin légiste, il était venu tout droit rue Alfred-de-Vigny.
Ce qu’il avait à dire était aussi étrange qu’inattendu : Isoline de Granlieu était morte de peur ! Une peur qui s’était communiquée à son personnel. Tout au moins, ceux qui avaient pu voir l’épouvante inscrite sur le visage convulsé de la jeune femme et le geste de repousser une horreur sans nom qui avait tétanisé son corps.
— Sauf si elle avait le cœur fragile, une si dramatique réaction est inimaginable ! observa la marquise. Même la mort affreusement sanglante de sa belle-mère n’avait pas réussi à la bouleverser, alors qu’elle suivait de près celle – sans histoire, je vous l’accorde ! – de son époux. Pour nous qui l’avons connue à ce moment-là, elle faisait un peu veuve joyeuse. Je crois même avoir saisi le bruit qu’elle avait un amant ? Ce qui ne l’empêchait pas d’ailleurs d’offrir de fort beaux sourires à Aldo. Et en présence de Lisa ! Pas très normal, tout cela !
— Pas très, en effet. D’autant que, selon ses gens, ses derniers jours ont été particulièrement… radieux ! Elle était envers eux d’une humeur charmante… comme une jeune fille pendant ses fiançailles, selon sa femme de chambre anglaise qui l’a suivie en France quand elle a épousé Granlieu !
— Et sa fille n’était pas là, j’espère ? fit Marie-Angéline.
— Non. Elle ne venait que très rarement avenue Vélasquez. Elle vivait la plupart du temps au château de Granlieu avec sa gouvernante. Depuis la mort de la vieille dame, elle est retournée chez ses grands-parents anglais.
— Ce n’était pas une mère modèle, en tout cas ! décréta Plan-Crépin. Vivre sans cesse sous la coupe d’une gouvernante !
— Vous oubliez la grand-mère qui, elle, adorait l’enfant, si je m’en réfère à mes rapports, reprit le Commissaire. Quant à la mère, vous aviez vu juste, Madame, en lui supposant un cœur à mauvaises surprises. Un cardiologue dont Lecoq a relevé l’adresse la suivait et celui-ci va se rendre à son cabinet.
Langlois – qui avait fini par accepter un café ! – se leva pour partir. Aldo lui demanda :
— Puisque vous restez en contact avec Bruxelles, vous ne sauriez pas, par hasard, où est passé mon beau-père ? Apparemment, il n’est nulle part : ni à Zürich, ni en Autriche, pas davantage à Venise chez moi. Il aurait quitté Bruxelles, mais comme il ne se déplace plus qu’en avion, il doit bien avoir atterri dans un aéroport quelconque ?
— Sans aucun doute ! On va s’en occuper ! Bonne soirée !…
Au contraire de ce que l’on avait craint, l’invité d’honneur accepta assez facilement l’adjonction de deux couverts supplémentaires à « son » dîner. L’un était de l’Institut et l’autre une page d’Histoire ambulante grâce à ses ancêtres – outre le fait qu’il était parent de la maîtresse de maison – l’avait même rendu suffisamment compréhensif pour qu’il se laisse convaincre de s’introduire dans un smoking alors que le port d’une cravate était déjà, chez lui, le summum de la civilité puérile et honnête, ses goûts allant plutôt au costume de chasse vert bouteille et culotte de velours côtelé, de gros bas de laine et chemise à carreaux sous un pull-over à col roulé ou sans col, le tout portant fièrement les marques du temps et de longues errances à travers la nature :
— Tâchez que la tambouille soit aussi bonne que vous le prétendez et que l’hôtesse, elle, ne soit pas trop bécasse ! avait-il menacé en grimpant dans le taxi qui les emmenait. Sinon je croque les deux et je m’en vais !
Impavide, Hubert s’était contenté de hausser les épaules, pas inquiet pour un sou ! Il put même s’offrir un sourire ravi qu’il dispersa sur l’assemblée quand son homme des cavernes se cassa en deux pour baiser la main de son hôtesse dans toutes les règles de l’art : il n’avait pas dû pratiquer cet exercice plus de deux ou trois fois dans sa vie. Il est vrai que, même pour quelqu’un de prévenu, Amélie avait encore de quoi forcer l’admiration dans une de ces robes de « chantilly » à courte traîne, manches très longues et col épousant le cou jusqu’aux oreilles. Celle-là était d’un gris-bleu pastel faisant ressortir à merveille les émeraudes serties de diamants du collier et des boucles d’oreilles du même vert que les yeux souriants.