« Bon sang ! pensa Aldo qui connaissait cette parure, elle aurait porté un diadème qu’elle n’aurait pas l’air plus royal ! Elle est superbe… et j’espère que le résultat va l’être aussi ! »
Il n’y avait aucun doute à garder là-dessus. Même le plus malintentionné des observateurs n’eût rien trouvé à redire à l’échange de politesses auquel on se livra. Visiblement sous le charme, le monumental Lothaire fit preuve d’une courtoisie dont personne – pas même ceux qui pensaient le connaître ! – ne l’aurait imaginé capable.
— On se croirait à Versailles ! marmotta Hubert pour les seules oreilles d’Adalbert. Qu’est-ce qu’il lui prend ?
— C’est l’évidence même, répondit celui-ci avec un clin d’œil à l’adresse d’Aldo. Il vient de subir un coup de foudre, votre homme de Cro-Magnon. Et je subodore qu’il pourrait avoir du mal à s’en remettre !
— Ridicule ! souffla Plan-Crépin qui observait la scène, visiblement mécontente. C’est simplement un homme de bonne éducation qui n’a que rarement l’occasion de le démontrer ! Il en profite !
— Qu’est-ce que vous imaginiez ? Qu’il est troglodyte ? Qu’il est une réminiscence de la Préhistoire ? Sachez que…
Là, il dut s’interrompre. Tante Amélie faisait la présentation des « comparses » :
— … Marie-Angéline du Plan-Crépin, ma jeune cousine qui est aussi ma compagne. Si vous la connaissiez mieux, vous seriez surpris de l’étendue de ses connaissances…
— L’Italie de la Renaissance a connu un certain Jean de Plan-Carpin qui est allé jusqu’en Chine. Un cousin ?
— Nous remontons aux Croisades ! précisa l’intéressée.
— Lui aussi, peut-être… mais pas par la même échelle.
L’archéologie – département : l’Égypte ! – valut à Adalbert une considération certaine. Vaudrey-Chaumard n’y connaissait rien, en fit honnêtement l’aveu, ajoutant cependant que tous ces pharaons qui couchaient avec leurs sœurs – ce qui ne pouvait que dégénérer rapidement ! – et adoraient les animaux, à commencer par une vache, ne l’attiraient guère, mais qu’il admirait fort ceux qui réussissaient à comprendre quoi que ce soit dans cette ménagerie céleste !
« Vlan ! pensa Aldo, saisissant au passage le léger reniflement du “ spécialiste ”. Ça va être mon tour à présent ! »
Il se prépara à tendre le dos. Sage précaution !
— Oh, oh !… Un prince ! Et vénitien encore ! Autrement dit, avec quelques doges dans la famille…
— Trois, Professeur !… Dont l’un mena nos vaisseaux et nos soldats à une éclatante victoire…
… Et cela ne vous gêne pas de faire du commerce dans la demeure de tels gens ?
Aldo vit rouge, mais à cet instant Marie-Angéline fut secouée d’une violente quinte de toux qui obligea Aldo – elle était sa voisine – à lui taper dans le dos énergiquement. Cependant, avec un froncement de sourcils qui n’annonçait rien de bon, Mme de Sommières oublia l’obligatoire courtoisie d’une maîtresse de maison, pour attaquer :
— Je m’étonne, Monsieur le Professeur, qu’un homme de votre qualité puisse porter sur mon petit-neveu ce genre de jugement. Tout juste bon pour le bas-peuple… et les imbéciles ! Outre que Venise a conquis sa grandeur et sa richesse par les armes et le courage de ses navigateurs, le vulgaire « commerce », comme vous dites, ne saurait convenir au prince Morosini, expert reconnu dans le monde entier eu égard à sa science des joyaux historiques et…
— C’est plutôt cet ours mal léché qui est servi, souffla Marie-Angéline dont le nez frétillait d’aise en s’emparant du bras d’Adalbert. Voyons la suite !
La suite immédiate se fit attendre, tant le menu élaboré par le cordon-bleu maison absorba les attentions. Le premier service rompait résolument avec les habitudes. Au point que, prévenante, Eulalie fit annoncer par Cyprien :
— Salade de noix de coquilles Saint-Jacques, agrémentée de caviar et de girolles. Eulalie en a eu la révélation l’une de ces dernières nuits où elle cherchait en vain le sommeil2 . Elle prie Madame la marquise de bien vouloir goûter !
— Jamais de la vie ! brama l’invité. Il ne convient pas à une noble et belle dame de faire le métier de « tasteur » mais à un homme solide ! Donnez-moi ça !
Il s’en attribua une cuillerée digne de Gargantua qu’il engloutit avant de mâcher soigneusement sous les yeux des autres, qui luttaient courageusement contre le fou rire.
— Alors ? s’enquit Adalbert, apparemment le plus courageux.
— Humumum !… Divin ! Servez, mon garçon, servez ! Et s’ils n’apprécient pas, vous me donnerez leur part !
Ce fut alors le silence des dégustations. L’œil attentif de l’invité surveillait la diminution du mets que l’on arrosait d’un graves millésimé. Et quand on repassa le plat, Vaudrey-Chaumard s’adjugea tout ce qui restait en disant :
— On ne renvoie pas une telle merveille à la cuisine !
Le deuxième service fut le fabuleux vol-au-vent aux truffes et ris de veau qui épanouit Plan-Crépin. Comme il était rare qu’il ne fût pas apprécié, Eulalie avait vu grand. Il rencontra un succès amplement mérité.
L’appétit se calma un peu avec les pintades aux pommes de terre confites, mais – et bien que normalement il ne s’imposât pas – l’assortiment de fromages épanouit d’aise le gourmand qui déclara doctement :
— Un repas sans fromage est une jolie fille à qui il manque un œil !
Et, sur ce, d’attaquer… Le plateau avait été commandé par son hôtesse qui, sachant avoir affaire à un Comtois, était certaine qu’il était indispensable. Quant au choix abondant, c’était au cas où il n’aurait pas aimé le reste…
Vinrent les desserts variés accompagnés du champagne – deuxième nouveauté – qui avait fait son apparition avec le fromage :
— Le fromage est souvent lourd ! Les petites bulles aident à digérer !
Le grand Lothaire picora parmi les douceurs avant de demander que l’on veuille bien servir le café à table. Et s’en expliqua :
— Nous avons à parler, aussi mieux vaut, selon moi, ne pas rompre la chaude atmosphère dont nous enveloppe ce festin ! Qu’en pensez-vous, marquise ?
— Mais… ce sera avec bonheur ! accepta Tante Amélie qui aurait donné cher pour pouvoir se dégourdir les jambes.
Quant à la « chaude atmosphère », elle se demandait où il allait la chercher : on n’avait pas échangé trente paroles…
Plan-Crépin décida de s’en mêler et, de sa voix la plus suave, avança :
— Notre marquise est infiniment bonne et tient beaucoup à vous faire plaisir, Monsieur le Professeur, mais elle préférerait que nous passions au salon. Voyez-vous, elle prend un soin infini de ses serviteurs qui sont âgés… et je peux vous assurer que l’atmosphère ne changera pas.
Elle crut qu’il allait fondre :
— Comment songer, un seul instant, à contrarier une si charmante hôtesse ? Chez qui l’art de recevoir atteint des sommets inouïs !
Au sortir de table, il se précipita pour lui offrir son bras avec un sourire ravi.
— Je n’aurais jamais imaginé assister à pareil miracle ! souffla Hubert à Aldo tandis que l’on se dirigeait en cortège vers le jardin d’hiver où tout était préparé pour le rite du café. Notre homme des bois mangeant dans la main d’Amélie. C’est proprement impensable !