-Il y a deux controles, disait-il, celui de la prefecture de la Seine et celui de la prefecture de police. Cette derniere, qui nomme les facteurs, pretend avoir la charge de les surveiller. L'administration de la Ville, de son cote, entend assister a des transactions qu'elle frappe d'une taxe.
Il continua de sa petite voix froide, racontant tout au long la querelle des deux prefectures. Florent ne l'ecoutait guere. Il regardait la tablettiere qu'il avait en face de lui, sur une des hautes chaises. C'etait une grande fille brune, de trente ans, avec de gros yeux noirs, l'air tres-pose; elle ecrivait, les doigts allonges, en demoiselle qui a recu de l'instruction.
Mais son attention fut detournee par le glapissement du crieur, qui mettait un magnifique turbot aux encheres.
-Il y a marchand a trente francs!... a trente francs! a trente francs!
Il repetait ce chiffre sur tous les tons, montant une gamme etrange, pleine de soubresauts. Il etait bossu, la face de travers, les cheveux ebouriffes, avec un grand tablier bleu a bavette. Et le bras tendu, violemment, les yeux jetant des flammes:
-Trente-un! trente-deux! trente-trois! trente-trois cinquante!...
trente-trois cinquante!...
Il reprit haleine, tournant la manne, l'avancant sur la table de pierre, tandis que des poissonnieres se penchaient, touchaient le turbot, legerement, du bout du doigt. Puis, il repartit, avec une furie nouvelle, jetant un chiffre de la main a chaque encherisseur, surprenant les moindres signes, les doigts leves, les haussements de sourcils, les avancements de levres, les clignements d'yeux; et cela avec une telle rapidite, un tel bredouillement, que Florent, qui ne pouvait le suivre, resta deconcerte quand le bossu, d'une voix plus chantante, psalmodia d'un ton de chantre qui acheve un verset:
-Quarante-deux! quarante-deux!... a quarante-deux francs le turbot!
C'etait la belle Normande qui avait mis la derniere enchere. Florent la reconnut, sur la ligne des poissonnieres, rangees contre les tringles de fer qui fermaient l'enceinte de la criee. La matinee etait fraiche. Il y avait la une file de palatines, un etalage de grands tabliers blancs, arrondissant des ventres, des gorges, des epaules enormes. Le chignon haut, tout garni de frisons, la chair blanche et delicate, la belle Normande montrait son noeud de dentelle, au milieu des tignasses crepues, coiffees d'un foulard, des nez d'ivrognesses, des bouches insolemment fendues, des faces egueulees comme des pots casses. Elle aussi reconnut le cousin de madame Quenu, surprise de le voir la, au point d'en chuchoter avec ses voisines.
Le vacarme des voix devenait tel, que monsieur Verlaque renonca a ses explications. Sur le carreau, des hommes annoncaient les grands poissons, avec des cris prolonges qui semblaient sortir de porte-voix gigantesques; un surtout qui hurlait: " La moule! la moule! " d'une clameur rauque et brisee, dont les toitures des Halles tremblaient. Les sacs de moules, renverses, coulaient dans des paniers; on en vidait d'autres a la pelle. Les mannes defilaient, les raies, les soles, les maquereaux, les congres, les saumons, apportes et remportes par les compteurs-verseurs, au milieu des bredouillements qui redoublaient, et de l'ecrasement des poissonnieres qui faisaient craquer les barres de fer. Le crieur, le bossu, allume, battant l'air de ses bras maigres, tendait les machoires en avant. A la fin, il monta sur un escabeau, fouette par les chapelets de chiffres qu'il lancait a toute volee, la bouche tordue, les cheveux en coup de vent, n'arrachant plus a son gosier seche qu'un sifflement inintelligible. En haut, l'employe des perceptions municipales, un petit vieux tout emmitoufle dans un collet de faux astrakan, ne montrait que son nez, sous sa calotte de velours noir; et la grande tablettiere brune, sur sa haute chaise de bois, ecrivait paisiblement, les yeux calmes dans sa face un peu rougie par le froid, sans seulement battre des paupieres, aux bruits de crecelle du bossu, qui montaient le long de ses jupes.
-Ce Logre est superbe, murmura monsieur Verlaque en souriant. C'est le meilleur crieur du marche... Il vendrait des semelles de bottes pour des paires de soles.
Il revint avec Florent dans le pavillon. En passant de nouveau devant la criee du poisson d'eau douce, ou les encheres etaient plus froides, il lui dit que cette vente baissait, que la peche fluviale en France se trouvait fort compromise. Un crieur, de mine blonde et chafouine, sans un geste, adjugeait d'une voix monotone des lots d'anguilles et d'ecrevisses; tandis que, le long des viviers, les compteurs-verseurs allaient, pechant avec des filets a manches courts.
Cependant, la cohue augmentait autour des bureaux de vente. Monsieur Verlaque remplissait en toute conscience son role d'instructeur, s'ouvrant un passage a coups de coude, continuant a promener son successeur au plus epais des encheres. Les grandes revendeuses etaient la, paisibles, attendant les belles pieces, chargeant sur les epaules des porteurs les thons, les turbots, les saumons. A terre, les marchandes des rues se partageaient des mannes de harengs et de petites limandes, achetees en commun. Il y avait encore des bourgeois, quelques rentiers des quartiers lointains, venus a quatre heures du matin pour faire l'emplette d'un poisson frais, et qui finissaient par se laisser adjuger tout un lot enorme, quarante a cinquante francs de maree, qu'ils mettaient ensuite la journee entiere a ceder aux personnes de leurs connaissances. Des poussees enfoncaient brusquement des coins de foule. Une poissonniere trop serree, se degagea, les poings leves, le cou gonfle d'ordures. Puis, des murs compactes se formaient. Alors, Florent qui etouffait, declara qu'il avait assez vu, qu'il avait compris.
Comme monsieur Verlaque l'aidait a se degager, ils se trouverent face a face avec la belle Normande. Elle resta plantee devant eux; et, de son air de reine:
-Est-ce que c'est bien decide, monsieur Verlaque, vous nous quittez?
-Oui, oui, repondit le petit homme. Je vais me reposer a la campagne, a Clamart. Il parait que l'odeur du poisson me fait mal... Tenez, voici monsieur qui me remplace.
Il s'etait tourne, en montrant Florent. La belle Normande fut suffoquee. Et comme Florent s'eloignait, il crut l'entendre murmurer a l'oreille de ses voisines, avec des rires etouffes: " Ah bien! nous allons nous amuser, alors! "
Les poissonnieres faisaient leur etalage. Sur tous les bancs de marbre, les robinets des angles coulaient a la fois, a grande eau. C'etait un bruit d'averse, un ruissellement de jets roides qui sonnaient et rejaillissaient; et du bord des bancs inclines, de grosses gouttes filaient, tombant avec un murmure adouci de source, s'eclaboussant dans les allees, ou de petits ruisseaux couraient, emplissaient d'un lac certains trous, puis repartaient en mille branches, descendaient la pente, vers la rue Rambuteau. Une buee d'humidite montait, une poussiere de pluie, qui soufflait au visage de Florent cette haleine fraiche, ce vent de mer qu'il reconnaissait, amer et sale; tandis qu'il retrouvait, dans les premiers poissons etales, les nacres roses, les coraux saignants, les perles laiteuses, toutes les moires et toutes les paleurs glauques de l'Ocean.
Cette premiere matinee le laissa tres-hesitant. Il regrettait d'avoir cede a Lisa. Des le lendemain, echappe a la somnolence grasse de la cuisine, il s'etait accuse de lachete avec une violence qui avait presque mis des larmes dans ses yeux. Mais il n'osa revenir sur sa parole, Lisa l'effrayait un peu; il voyait le pli de ses levres, le reproche muet de son beau visage. Il la traitait en femme trop serieuse et trop satisfaite pour etre contrariee. Gavard, heureusement, lui inspira une idee qui le consola. Il le prit a part, le soir meme du jour ou monsieur Verlaque l'avait promene au milieu des criees, lui expliquant, avec beaucoup de reticences, que " ce pauvre diable " n'etait pas heureux. Puis, apres d'autres considerations sur ce gredin de gouvernement qui tuait ses employes a la peine, sans leur assurer seulement de quoi mourir, il se decida a faire entendre qu'il serait charitable d'abandonner une partie des appointements a l'ancien inspecteur. Florent accueillit cette idee avec joie.