-Evidemment, repondit la jeune femme, la tete contre la cloison, les yeux en l'air.
Mais Florent vit entrer le marchand des quatre saisons, Lacaille, et Alexandre, le fort, l'ami de Claude Lantier. Ces deux hommes etaient longtemps restes a l'autre table du cabinet; ils n'appartenaient pas au meme monde que ces messieurs. Puis, la politique aidant, leurs chaises se rapprocherent, ils firent partie de la societe. Charvet, aux yeux duquel ils representaient le peuple, les endoctrina fortement, tandis que Gavard faisait le boutiquier sans prejuges en trinquant avec eux. Alexandre avait une belle gaiete ronde de colosse, un air de grand enfant heureux. Lacaille, aigri, grisonnant deja, courbature chaque soir par son eternel voyage dans les rues de Paris, regardait parfois d'un oeil louche la placidite bourgeoise, les bons souliers et le gros paletot de Robine. Ils se firent servir chacun un petit verre, et la conversation continua, plus tumultueuse et plus chaude, maintenant que la societe etait au complet.
Ce soir-la, Florent par la porte entre-baillee de la cloison, apercut encore mademoiselle Saget, debout devant le comptoir. Elle avait tire une bouteille de dessous son tablier, elle regardait Rose, qui remplissait d'une grande mesure de cassis et d'une mesure d'eau-de-vie, plus petite. Puis, la bouteille disparut de nouveau sous le tablier; et, les mains cachees, mademoiselle Saget causa, dans le large reflet blanc du comptoir, en face de la glace, ou les bocaux et les bouteilles de liqueur semblaient accrocher des files de lanternes venitiennes. Le soir, l'etablissement surchauffe s'allumait de tout son metal et de tous ses cristaux. La vieille fille, avec ses jupes noires, faisait une etrange tache d'insecte, au milieu de ces clartes crues, Florent, en voyant qu'elle tentait de faire parler Rose, se douta qu'elle l'avait apercu par l'entre-baillement de la porte. Depuis qu'il etait entre aux Halles, il la rencontrait a chaque pas, arretee sous les rues couvertes, le plus souvent en compagnie de madame Lecoeur et de la Sarriette, l'examinant toutes trois a la derobee, paraissant profondement surprises de sa nouvelle position d'inspecteur. Rose sans doute resta lente de paroles, car mademoiselle Saget tourna un instant, parut vouloir s'approcher de monsieur Lebigre, qui faisait un piquet avec un consommateur, sur une des tables de fonte vernie. Doucement, elle avait fini par se placer contre la cloison, lorsque Gavard la reconnut. Il la detestait.
-Fermez donc la porte, Florent, dit-il brutalement. On ne peut pas etre chez soi.
A minuit, en sortant, Lacaille echangea quelques mots a voix basse avec monsieur Lebigre. Celui-ci, dans une poignee de mains, lui glissa quatre pieces de cinq francs, que personne ne vit, en murmurant a son oreille:
-Vous savez, c'est vingt-deux francs pour demain. La personne qui prete ne veut plus a moins... N'oubliez pas aussi que vous devez trois jours de voiture. Il faudra tout payer.
Monsieur Lebigre souhaita le bonsoir a ces messieurs. Il allait bien dormir, disait-il; et il baillait legerement, en montrant de fortes dents, taudis que Rose le contemplait, de son air de servante soumise. Il la bouscula, il lui commanda d'aller eteindre le gaz, dans le cabinet.
Sur le trottoir, Gavard trebucha, faillit tomber. Comme il etait en veine d'esprit:
-Fichtre! dit-il, je ne suis pas appuye sur des lumieres, moi!
Cela parut tres-drole, et l'on se separa. Florent revint, s'acoquina a ce cabinet vitre, dans les silences de Robine, les emportements de Logre, les haines froides de Charvet. Le soir, en rentrant, il ne se couchait pas tout de suite. Il aimait son grenier, cette chambre de jeune fille, ou Augustine avait laisse des bouts de chiffon, des choses tendres et niaises de femme, qui trainaient. Sur la cheminee, il y avait encore des epingles a cheveux, des boites de carton dore pleines de boutons et de pastilles, des images decoupees, des pots de pommade vides sentant toujours le jasmin; dans le tiroir de la table, une mechante table de bois blanc, etaient restes du fil, des aiguilles, un paroissien, a cote d'un exemplaire macule de la Clef des songes; et une robe d'ete, blanche, a pois jaunes, pendait, oubliee a un clou, tandis que, sur la planche qui servait de toilette, derriere le pot a eau, un flacon de bandoline renverse avait laisse une grande tache. Florent eut souffert dans une alcove de femme; mais, de toute la piece, de l'etroit lit de fer, des deux chaises de paille, jusque du papier peint, d'un gris efface, ne montait qu'une odeur de betise naive, une odeur de grosse fille puerile. Et il etait heureux de cette purete des rideaux, de cet enfantillage des boites dorees et de la Clef des songes, de cette coquetterie maladroite qui tachait les murs. Cela le rafraichissait, le ramenait a des reves de jeunesse. Il aurait voulu ne pas connaitre Augustine, aux durs cheveux chatains, croire qu'il etait chez une soeur, chez une brave fille, mettant autour de lui, dans les moindres choses, sa grace de femme naissante.
Mais, le soir, un grand soulagement pour lui etait encore de s'accouder a la fenetre de sa mansarde. Cette fenetre taillait dans le toit un etroit balcon, a haute rampe de fer, ou Augustine soignait un grenadier en caisse. Florent, depuis que les nuits devenaient froides, faisait coucher le grenadier dans la chambre, au pied de son lit. Il restait la quelques minutes, aspirant fortement l'air frais qui lui venait de la Seine, par-dessus les maisons de la rue de Rivoli. En bas, confusement, les toitures des Halles etalaient leurs nappes grises. C'etait comme des lacs endormis, au milieu desquels le reflet furtif de quelque vitre allumait la lueur argentee d'un flot. Au loin, les toits des pavillons de la boucherie et de la Vallee s'assombrissaient encore, n'etaient plus que des entassements de tenebres reculant l'horizon. Il jouissait du grand morceau de ciel qu'il avait en face de lui, de cet immense developpement des Halles, qui lui donnait, au milieu des rues etranglees de Paris, la vision vague d'un bord de mer, avec les eaux mortes et ardoisees d'une baie, a peine frissonnantes du roulement lointain de la houle. Il s'oubliait, il revait chaque soir une cote nouvelle. Cela le rendait tres-triste et tres-heureux a la fois, de retourner dans ces huit annees de desespoir qu'il avait passees hors de France. Puis, tout frissonnant, il refermait la fenetre. Souvent, lorsqu'il etait son faux-col devant la cheminee, la photographie d'Auguste et d'Augustine l'inquietait; ils le regardaient se deshabiller, de leur sourire bleme, la main dans la main.
Les premieres semaines que Florent passa au pavillon de la maree furent tres-penibles. Il avait trouve dans les Mehudin une hostilite ouverte qui le mit en lutte avec le marche entier. La belle Normande entendait se venger de la belle Lisa, et le cousin etait une victime toute trouvee.
Les Mehudin venaient de Rouen. La mere de Louise racontait encore comment elle etait arrivee a Paris, avec des anguilles dans un panier. Elle ne quitta plus la poissonnerie. Elle y epousa un employe de l'octroi, qui mourut en lui laissant deux petites filles. Ce fut elle, jadis, qui merita, par ses larges hanches et sa fraicheur superbe, ce surnom de la belle Normande, dont sa fille ainee avait herite. Aujourd'hui, tassee, avachie, elle portait ses soixante-cinq ans en matrone dont la maree humide avait enroue la voix et bleui la peau, Elle etait enorme de vie sedentaire, la taille debordante, la tete rejetee en arriere par la force de la gorge et le flot montant de la graisse. Jamais, d'ailleurs, elle ne voulut renoncer aux modes de son temps; elle conserva la robe a ramages, le fichu jaune, la marmotte des poissonnieres classiques, avec la voix haute, le geste prompt, les poings aux cotes, l'engueulade du catechisme poissard coulant des levres. Elle regrettait le marche des Innocents, parlait des anciens droits des dames de la Halle, melait a des histoires de coups de poings echanges avec des inspecteurs de police, des recits de visite a la cour, du temps de Charles X et de Louis-Philippe, en toilette de soie, et de gros bouquets a la main. La mere Mehudin, comme on la nommait, etait longtemps restee porte-banniere de la confrerie de la Vierge, a Saint-Leu. Aux processions, dans l'eglise, elle avait une robe et un bonnet de tulle, a rubans de satin, tenant tres-haut, de ses doigts enfles, le baton dore de l'etendard de soie a frange riche, ou etait brodee une Mere de Dieu.