-Un homme est un homme avec ca, disait-il d'un air de vantardise. Maintenant, je me moque des argousins... Dimanche, je suis alle l'essayer avec un ami, dans la plaine Saint-Denis. Vous comprenez, on ne dit pas a tout le monde qu'on a de ces joujoux-la... Ah! mes pauvres petites, nous tirions dans un arbre et, chaque fois, paf! l'arbre etait touche... Vous verrez, vous verrez; dans quelque temps, vous entendrez parler d'Anatole.
C'etait son revolver qu'il avait appele Anatole. 11 fit si bien que le pavillon, au bout de huit jours, connut le pistolet et les cartouches. Sa camaraderie avec Florent, d'ailleurs, paraissait louche. Il etait trop riche, trop gras, pour qu'on le confondit dans la meme haine. Mais il perdit l'estime des gens habiles, il reussit meme a effrayer les peureux. Des lors, il fut enchante.
-C'est imprudent de porter des armes sur soi, disait mademoiselle Saget. Ca lui jouera un mauvais tour.
Chez monsieur Lebigre, Gavard triomphait. Depuis qu'il ne mangeait plus chez les Quenu, Florent vivait-la, dans le cabinet vitre. Il y dejeunait, y dinait, venait a chaque heure s'y enfermer. Il en avait fait une sorte de chambre a lui, un bureau ou il laissait trainer de vieilles redingotes, des livres, des papiers. Monsieur Lebigre tolerait cette prise de possession; il avait meme enleve l'une des deux tables, pour meubler l'etroite piece d'une banquette rembourree, sur laquelle, a l'occasion, Florent aurait pu dormir. Quand celui-ci eprouvait quelques scrupules, le patron le priait de ne point se gener et mettait la maison entiere a sa disposition. Logre egalement lui temoignait une grande amitie. Il s'etait fait son lieutenant. A toute heure, il l'entretenait de " l'affaire, " pour lui rendre compte de ses demarches et lui donner les noms des nouveaux affilies. Dans la besogne, il avait pris le role d'organisateur; c'etait lui qui devait aboucher les gens, creer les sections, preparer chaque maille du vaste filet ou Paris tomberait a un signal donne. Florent restait le chef, l'ame du complot. D'ailleurs, le bossu paraissait suer sang et eau, sans arriver a des resultats appreciables; bien qu'il eut jure connaitre dans chaque quartier deux ou trois groupes d'hommes solides, pareils au groupe qui se reunissait chez monsieur Lebigre, il n'avait jusque-la fourni aucuns renseignements precis, jetant des noms en l'air, racontant des courses sans fin, au milieu de l'enthousiasme du peuple. Ce qu'il rapportait de plus clair, c'etait des poignees de main; un tel, qu'il tutoyait, lui avait serre la main en lui disant " qu'il en serait; " au Gros-Caillou, un grand diable, qui ferait un chef de section superbe, lui avait demanche le bras; rue Popincourt, tout un groupe d'ouvriers l'avait embrasse. A l'entendre, du jour au lendemain, on reunirait cent mille hommes. Quand il arrivait, l'air extenue, se laissant tomber sur la banquette du cabinet, variant ses histoires, Florent prenait des notes, s'en remettait a lui pour la realisation de ses promesses. Bientot dans la poche de ce dernier, le complot vecut; les notes devinrent des realites, des donnees indiscutables, sur lesquelles le plan s'echafauda tout entier; il n'y avait plus qu'une bonne occasion a attendre. Logre disait, avec ses gestes passionnes, que tout irait sur des roulettes.
A cette epoque, Florent fut parfaitement heureux. Il ne marchait plus a terre, comme souleve par cette idee intense de se faire le justicier des maux qu'il avait vu souffrir. Il etait d'une credulite d'enfant et d'une confiance de heros. Logre lui aurait conte que le genie de la colonne de Juillet allait descendre pour se mettre a leur tete, sans le surprendre. Chez monsieur Lebigre, le soir, il avait des effusions, il parlait de la prochaine bataille comme d'une fete a laquelle tous les braves gens seraient convies. Mais si Gavard ravi jouait alors avec son revolver, Charvet devenait plus aigre, ricanait en haussant les epaules. L'attitude de chef de complot prise par son rival, le mettait hors de lui, le degoutait de la politique. Un soir que, venu de bonne heure, il se trouvait seul avec Logre et monsieur Lebigre, il se soulagea.
-Un garcon, dit-il, qui n'a pas deux idees en politique, qui aurait mieux fait d'entrer comme professeur d'ecriture dans un pensionnat de demoiselles... Ce serait un malheur, s'il reussissait, car il nous mettrait ses sacres ouvriers sur les bras, avec ses revasseries sociales. Voyez-vous, c'est ca qui perd le parti. Il n'en faut plus, des pleurnicheurs, des poetes humanitaires, des gens qui s'embrassent a la moindre egratignure... Mais il ne reussira pas. Il se fera coffrer, voila tout.
Logre et le marchand de vin ne broncherent pas. Ils laissaient aller Charvet.
-Et il y a longtemps, continua-t-il, qu'il le serait, coffre, s'il etait aussi dangereux qu'il veut le faire croire. Vous savez, avec ses airs retour de Cayenne... Ca fait pitie. Je vous dis que la police, des le premier jour, a su qu'il etait a Paris. Si elle l'a laisse tranquille, c'est qu'elle se moque de lui.
Logre eut un leger tressaillement.
-Moi, on me file depuis quinze ans, reprit l'hebertiste avec une pointe d'orgueil. Je ne vais pourtant pas crier cela sur les toits... Seulement, je n'en serai pas de sa bagarre. Je ne veux point me laisser pincer comme un imbecile... Peut-etre a-t-il une demi-douzaine de mouchards a ses trousses, qui vous le prendront au collet, le jour ou la prefecture aura besoin de lui...
-Oh! non, quelle idee! dit monsieur Lebigre qui ne parlait jamais.
Il etait un peu pale, il regardait Logre dont la bosse roulait doucement contre la cloison vitree.
-Ce sont des suppositions, murmura le bossu.
-Des suppositions, si vous voulez, repondit le professeur libre. Je sais comment ca se pratique... En tous cas, ce n'est pas encore cette fois que les argousins me prendront. Vous ferez ce que vous voudrez, vous autres; mais si vous m'ecoutiez, vous surtout, monsieur Lebigre, vous ne compromettriez pas votre etablissement, qu'on vous fera fermer.
Logre ne put retenir un sourire. Charvet leur parla plusieurs fois dans ce sens; il devait nourrir le projet de detacher les deux hommes de Florent en les effrayant. Il les trouva toujours d'un calme et d'une confiance qui le surprirent fort. Cependant, il venait encore assez regulierement le soir, avec Clemence. La grande brune n'etait plus tablettiere a la poissonnerie. Monsieur Manoury l'avait congediee.
-Ces facteurs, tous des gueux, grognait Logre.
Clemence, renversee contre la cloison, roulant une cigarette entre ses longs doigts minces, repondait de sa voix nette:
-Eh! c'est de bonne guerre... Nous n'avions point les memes opinions politiques, n'est-ce pas? Ce Manoury, qui gagne de l'argent gros comme lui, lecherait les bottes de l'empereur. Moi, si j'avais un bureau, je ne le garderais pas vingt-quatre heures pour employe.
La verite etait qu'elle avait la plaisanterie tres-lourde, et qu'elle s'etait amusee, un jour, a mettre, sur les tablettes de vente, en face des limandes, des raies, des maquereaux adjuges, les noms des dames et des messieurs les plus connus de la cour. Ces surnoms de poissons donnes a de hauts dignitaires, ces adjudications de comtesses et de baronnes, vendues a trente sous piece, avaient profondement effraye monsieur Manoury. Gavard en riait encore.
-N'importe, disait-il en tapant sur les bras de Clemence, vous etes un homme, vous!
Clemence avait trouve une nouvelle facon de faire le grog. Elle emplissait d'abord le verre d'eau chaude; puis, apres avoir sucre, elle versait, sur la tranche de citron qui nageait, le rhum goutte a goutte, de facon a ne pas le melanger avec l'eau; et elle l'allumait, le regardait bruler, tres-serieuse, fumant lentement, le visage verdi par la haute flamme de l'alcool. Mais c'etait la une consommation chere qu'elle ne put continuer a prendre, quand elle eut perdu sa place. Charvet lui faisait remarquer avec un rire pince qu'elle n'etait plus riche, maintenant. Elle vivait d'une lecon de francais qu'elle donnait, en haut de la rue Miromesnil, de tres-bonne heure, a une jeune personne qui perfectionnait son instruction, en cachette meme de sa femme de chambre. Alors, elle ne demanda plus qu'une chope, le soir. Elle la buvait, d'ailleurs, en toute philosophie.