– L'instruction est donc faite? demanda le roi à Colbert.
– Oui, Sire.
– Et l'avis des instructeurs?
– Est que les accusés ont mérité la confiscation et la mort.
– Ah! ah! fit le roi sans sourciller, en jetant un regard oblique à d'Artagnan… Et votre avis à vous, monsieur Colbert? dit le roi.
Colbert regarda d'Artagnan à son tour. Cette figure gênante arrêtait la parole sur ses lèvres. Louis XIV comprit.
– Ne vous inquiétez pas, dit-il, c'est M. d'Artagnan; ne reconnaissez-vous pas M. d'Artagnan?
Ces deux hommes se regardèrent alors; d'Artagnan, l'œil ouvert et flamboyant; Colbert, l'œil à demi couvert et nuageux. La franche intrépidité de l'un déplut à l'autre; la cauteleuse circonspection du financier déplut au soldat.
– Ah! ah! c'est Monsieur qui a fait ce beau coup en Angleterre, dit Colbert.
Et il salua légèrement d'Artagnan.
– Ah! ah! dit le Gascon, c'est Monsieur qui a rogné l'argent des galons des Suisses… Louable économie!
Et il salua profondément.
Le financier avait cru embarrasser le mousquetaire; mais le mousquetaire perçait à jour le financier.
– Monsieur d'Artagnan, reprit le roi, qui n'avait pas remarqué toutes les nuances dont Mazarin n'eût pas laissé échapper une seule, il s'agit de traitants qui m'ont volé, que je fais prendre, et dont je vais signer l'arrêt de mort.
D'Artagnan tressaillit.
– Oh! oh! fit-il.
– Vous dites?
– Rien, Sire; ce ne sont pas mes affaires.
Le roi tenait déjà la plume et l'approchait du papier.
– Sire, dit à demi-voix Colbert, je préviens Votre Majesté que si un exemple est nécessaire, cet exemple peut soulever quelques difficultés dans l'exécution.
– Plaît-il? dit Louis XIV.
– Ne vous dissimulez pas, continua tranquillement Colbert, que toucher aux traitants, c'est toucher à la surintendance. Les deux malheureux, les deux coupables dont il s'agit sont des amis particuliers d'un puissant personnage, et le jour du supplice, que d'ailleurs on peut étouffer dans le Châtelet, des troubles s'élèveront, à n'en pas douter.
Louis rougit et se retourna vers d'Artagnan, qui rongeait doucement sa moustache, non sans un sourire de pitié pour le financier, comme aussi pour le roi, qui l'écoutait si longtemps.
Alors Louis XIV saisit la plume et, d'un mouvement si rapide que la main lui trembla, apposa ses deux signatures au bas des pièces présentées par Colbert; puis, regardant ce dernier en face:
– Monsieur Colbert, dit-il, quand vous me parlerez affaires, effacez souvent le mot difficulté de vos raisonnements et de vos avis; quant au mot impossibilité, ne le prononcez jamais.
Colbert s'inclina, très humilié d'avoir subi cette leçon devant le mousquetaire; puis il allait sortir; mais, jaloux de réparer son échec:
– J'oubliais d'annoncer à Votre Majesté, dit-il, que les confiscations s'élèvent à la somme de cinq millions de livres.
«C'est gentil», pensa d'Artagnan.
– Ce qui fait en mes coffres? dit le roi.
– Dix-huit millions de livres, Sire, répliqua Colbert en s'inclinant.
– Mordioux! grommela d'Artagnan, c'est beau!
– Monsieur Colbert, ajouta le roi, vous traverserez, je vous prie, la galerie où M. de Lyonne attend, et vous lui direz d'apporter ce qu'il a rédigé… par mon ordre.
– À l'instant même, Sire. Votre Majesté n'a plus besoin de moi ce soir?
– Non, monsieur; adieu!
«Revenons à notre affaire, monsieur d'Artagnan, reprit Louis XIV, comme si rien ne s'était passé. Vous voyez que, quant à l'argent, il y a déjà un changement notable.»
– Comme de zéro à dix-huit, répliqua gaiement le mousquetaire. Ah! voilà ce qu'il eût fallu à Votre Majesté, le jour où Sa Majesté Charles II vint à Blois. Les deux États ne seraient point en brouille aujourd'hui, car, il faut bien que je le dise, là aussi je vois une pierre d'achoppement.
– Et d'abord, riposta Louis, vous êtes injuste, monsieur; car si la Providence m'eût permis de donner ce jour-là le million à mon frère, vous n'eussiez pas quitté mon service, et, par conséquent, vous n’eussiez pas fait votre fortune… comme vous disiez tout à l'heure… Mais, outre ce bonheur, j'en ai un autre, et ma brouille avec la Grande-Bretagne ne doit pas vous étonner.
Un valet de chambre interrompit le roi et annonça M. de Lyonne.
– Entrez, monsieur, dit le roi; vous êtes exact, c'est d'un bon serviteur. Voyons votre lettre à mon frère Charles II.
D'Artagnan dressa l'oreille.
– Un moment, monsieur, dit négligemment Louis au Gascon; il faut que j'expédie à Londres le consentement au mariage de mon frère, M. le duc d'Orléans, avec lady Henriette Stuart.
– Il me bat, ce me semble, murmura d'Artagnan, tandis que le roi signait cette lettre et congédiait M. de Lyonne; mais, ma foi, je l’avoue, plus je serai battu, plus je serai content.
Le roi suivit des yeux M. de Lyonne jusqu'à ce que la porte fût bien refermée derrière lui; il fit même trois pas, comme s'il eût voulu suivre son ministre. Mais, après ces trois pas, s'arrêtant, faisant une pause et revenant sur le mousquetaire;
– Maintenant, monsieur, dit-il; hâtons-nous de terminer. Vous me disiez l'autre jour à Blois que vous n'étiez pas riche?
– Je le suis à présent, Sire.
– Oui, mais cela ne me regarde pas; vous avez votre argent, non le mien; ce n'est pas mon compte.
– Je n'entends pas très bien ce que dit Votre Majesté.
– Alors, au lieu de vous laisser tirer les paroles, parlez spontanément. Aurez-vous assez de vingt mille livres par an, argent fixe?
– Mais, Sire… dit d'Artagnan ouvrant de grands yeux.
– Aurez-vous assez de quatre chevaux entretenus et fournis, et d'un supplément de fonds tel que vous le demanderez, selon les occasions et les nécessités; ou bien préférez-vous un fixe qui serait, par exemple, de quarante mille livres? Répondez.
– Sire, Votre Majesté…
– Oui, vous êtes surpris, c'est tout naturel, et je m'y attendais; répondez, voyons, ou je croirai que vous n'avez plus cette rapidité de jugement que j'ai toujours appréciée en vous.
– Il est certain, Sire, que vingt mille livres par an sont une belle somme; mais…
– Pas de mais. Oui ou non; est-ce une indemnité honorable?
– Oh! certes…
– Vous vous en contenterez alors! C'est très bien. Il vaut mieux, d'ailleurs, vous compter à part les faux frais; vous vous arrangerez de cela avec Colbert; maintenant, passons à quelque chose de plus important.
– Mais, Sire, j'avais dit à Votre Majesté…
– Que vous vouliez vous reposer, je le sais bien; seulement, je vous ai répondu que je ne le voulais pas… Je suis le maître, je pense?
– Oui, Sire.
– À la bonne heure! Vous étiez en veine de devenir autrefois capitaine de mousquetaires?
– Oui, Sire.
– Eh bien! voici votre brevet signé. Je le mets dans le tiroir. Le jour où vous reviendrez de certaine expédition que j'ai à vous confier, ce jour là vous prendrez vous-même ce brevet dans le tiroir.