– Et Dieu merci! ami Planchet, je le boirai encore longtemps, j'espère, car à présent me voilà libre.
– Libre! Vous avez congé, monsieur?
– Illimité!
– Vous quittez le service? dit Planchet stupéfait.
– Oui, je me repose.
– Et le roi? s'écria Planchet, qui ne pouvait supposer que le roi pût se passer des services d'un homme tel que d'Artagnan.
– Et le roi cherchera fortune ailleurs… Mais nous avons bien soupé, tu es en veine de saillies, tu m'excites à te faire des confidences, ouvre donc tes oreilles.
– J'ouvre.
Et Planchet, avec un rire plus franc que malin, décoiffa une bouteille de vin blanc.
– Laisse-moi ma raison seulement.
– Oh! quand vous perdrez la tête, vous, monsieur…
– Maintenant, ma tête est à moi, et je prétends la ménager plus que jamais. D'abord causons finances… Comment se porte notre argent?
– À merveille, monsieur. Les vingt mille livres que j'ai reçues de vous sont placées toujours dans mon commerce, où elles rapportent neuf pour cent; je vous en donne sept, je gagne donc sur vous.
– Et tu es toujours content?
– Enchanté. Vous m'en apportez d'autres?
– Mieux que cela… Mais en as-tu besoin?
– Oh! que non pas. Chacun m'en veut confier à présent. J'étends mes affaires.
– C'était ton projet.
– Je fais un jeu de banque… J'achète les marchandises de mes confrères nécessiteux, je prête de l'argent à ceux qui sont gênés pour les remboursements.
– Sans usure?…
– Oh! monsieur, la semaine passée j'ai eu deux rendez-vous au boulevard pour ce mot que vous venez de prononcer.
– Comment!
– Vous allez comprendre: il s'agissait d'un prêt… L'emprunteur me donne en caution des cassonades avec condition que je vendrais si le remboursement n'avait pas lieu à une époque fixe. Je prête mille livres. Il ne me paie pas, je vends les cassonades treize cents livres. Il l'apprend et réclame cent écus. Ma foi, j'ai refusé… prétendant que je pouvais ne les vendre que neuf cents livres. Il m'a dit que je faisais de l’usure. Je l'ai prié de me répéter cela derrière le boulevard. C'est un ancien garde, il est venu; je lui ai passé votre épée au travers de la cuisse gauche.
– Tudieu! quelle banque tu fais! dit d'Artagnan.
– Au-dessus de treize pour cent je me bats, répliqua Planchet; voilà mon caractère.
– Ne prends que douze, dit d'Artagnan, et appelle le reste prime et courtage.
– Vous avez raison, monsieur. Mais votre affaire?
– Ah! Planchet, c'est bien long et bien difficile à dire.
– Dites toujours.
D'Artagnan se gratta la moustache comme un homme embarrassé de sa confidence et défiant du confident.
– C'est un placement? demanda Planchet.
– Mais, oui.
– D'un beau produit?
– D'un joli produit: quatre cents pour cent, Planchet.
Planchet donna un coup de poing sur la table avec tant de raideur que les bouteilles en bondirent comme si elles avaient peur.
– Est-ce Dieu possible!
– Je crois qu'il y aura plus, dit froidement d'Artagnan, mais enfin j'aime mieux dire moins.
– Ah diable! fit Planchet se rapprochant… Mais, monsieur, c'est magnifique!… Peut-on mettre beaucoup d'argent?
– Vingt mille livres chacun, Planchet.
– C'est tout votre avoir, monsieur. Pour combien de temps?
– Pour un mois.
– Et cela nous donnera?
– Cinquante mille livres chacun; compte.
– C'est monstrueux!… Il faudra se bien battre pour un jeu comme celui-là?
– Je crois en effet qu'il se faudra battre pas mal, dit d'Artagnan avec la même tranquillité; mais cette fois, Planchet, nous sommes deux, et je prends les coups pour moi seul.
– Monsieur, je ne souffrirai pas…
– Planchet, tu ne peux en être, il te faudrait quitter ton commerce.
– L'affaire ne se fait pas à Paris?
– Non.
– Ah! à l'étranger?
– En Angleterre.
– Pays de spéculation, c'est vrai, dit Planchet… pays que je connais beaucoup… Quelle sorte d'affaire, monsieur, sans trop de curiosité?
– Planchet, c'est une restauration.
– De monuments?
– Oui, de monuments, nous restaurerons White Hall.
– C'est important… Et en un mois vous croyez?…
– Je m'en charge.
– Cela vous regarde, monsieur, et une fois que vous vous en mêlez…
– Oui, cela me regarde… je suis fort au courant… cependant je te consulterai volontiers.
– C'est beaucoup d'honneur… mais je m'entends mal à l'architecture.
– Planchet… tu as tort, tu es un excellent architecte, aussi bon que moi pour ce dont il s'agit.
– Merci…
– J'avais, je te l'avoue, été tenté d'offrir la chose à ces Messieurs, mais ils sont absents de leurs maisons… C'est fâcheux, je n'en connais pas de plus hardis ni de plus adroits.
– Ah çà! il paraît qu'il y aura concurrence et que l'entreprise sera disputée?
– Oh! oui, Planchet, oui…
– Je brûle d'avoir des détails, monsieur.
– En voici, Planchet, ferme bien toutes les portes.
– Oui, monsieur.
Et Planchet s'enferma d'un triple tour.
– Bien, maintenant, approche-toi de moi.
Planchet obéit.
– Et ouvre la fenêtre, parce que le bruit des passants et des chariots rendra sourds tous ceux qui pourraient nous entendre.
Planchet ouvrit la fenêtre comme on le lui avait prescrit, et la bouffée de tumulte qui s'engouffra dans la chambre, cris, roues, aboiements et pas, assourdit d'Artagnan lui-même, selon qu'il l'avait désiré. Ce fut alors qu'il but un verre de vin blanc et qu'il commença en ces termes:
– Planchet, j'ai une idée.
– Ah! monsieur, je vous reconnais bien là, répondit l'épicier, pantelant d'émotion.
Chapitre XX – De la société qui se forme rue des Lombards à l'enseigne du Pilon-d'Or, pour exploiter l'idée de M. d'Artagnan
Après un instant de silence, pendant lequel d'Artagnan parut recueillir non pas une idée, mais toutes ses idées:
– Il n'est point, mon cher Planchet, dit-il, que tu n'aies entendu parler de Sa Majesté Charles Ier, roi d'Angleterre?
– Hélas! oui, monsieur, puisque vous avez quitté la France pour lui porter secours; que malgré ce secours il est tombé et a failli vous entraîner dans sa chute.
– Précisément; je vois que tu as bonne mémoire, Planchet.
– Peste! monsieur, l'étonnant serait que je l'eusse perdue, cette mémoire, si mauvaise qu'elle fût. Quand on a entendu Grimaud qui, vous le savez, ne raconte guère, raconter comment est tombée la tête du roi Charles, comment vous avez voyagé la moitié d'une nuit dans un bâtiment miné, et vu revenir sur l'eau ce bon M. Mordaunt avec certain poignard à manche doré dans la poitrine, on n'oublie pas ces choses-là.