Et Mix concluait, d’une façon doctorale et sentencieuse :
— Le personnel de la Sûreté, depuis le plus petit inspecteur jusqu’au chef, est composé de gens simples et de gens entêtés qui, lorsqu’ils ont trouvé une piste qui leur paraît vraisemblable, ne changent plus jamais d’opinion et s’y tiennent en dépit de tout.
Léon Drapier alors, sur les conseils de Mix, avait quitté la cave, dont il refermait soigneusement la porte à clé, ayant soin de laisser tout en état, puis il avait regagné son domicile.
Et, pendant quarante-huit heures, Mix avait disparu…
Ce soir-là, Léon Drapier retrouvait son détective chez lui.
À peine avait-il ôté son chapeau et son pardessus que Léon Drapier s’entendait dire par son énigmatique conseiller :
— Si vous voulez m’en croire, monsieur Léon Drapier, nous allons sortir immédiatement pour nous rendre à la Monnaie.
— Pourquoi faire ? interrogea Drapier surpris.
— Parce que, articula Mix à voix basse, comme s’il redoutait d’être entendu par quelqu’un dans la maison, j’ai l’impression, la conviction, presque la certitude que, si nous nous rendons cette nuit dans les caves de l’hôtel des Monnaies, nous y apprendrons du nouveau…
— Qu’est-ce qui vous fait croire cela ? demandait Drapier.
— Mes pressentiments ! faisait simplement Mix, qui ajoutait encore : Vous n’ignorez pas, monsieur Drapier, que je crois aux pressentiments de la façon la plus formelle et la plus absolue. Jamais, jusqu’à présent, je n’ai été trompé par ces mystérieuses révélations de l’au-delà et, au surplus, si nous ne réussissons pas, si nous ne voyons personne, cela ne saurait nous nuire en aucune façon…
Léon Drapier, qui était accablé par les successions de drames qui se produisaient autour de lui, Léon Drapier, qui, depuis la mort de sa maîtresse, mort mystérieuse et tragique, demeurait comme frappé par un coup de massue, avait perdu toute volonté d’agir et de penser.
Il se laissait guider comme un enfant et, Mix lui ayant manifesté son désir de partir le plus tôt possible pour l’hôtel des Monnaies, Drapier s’en allait remettre son pardessus et son chapeau.
Depuis quarante-huit heures, c’était à peine s’il avait vu sa femme, s’il s’était préoccupé de ce qu’elle devenait.
Toutefois, malgré son ahurissement, Léon Drapier n’avait qu’une idée, qui persistait à la manière d’une idée fixe dans son esprit.
Il s’inquiétait uniquement de savoir si la tante Denise était ou non au courant de ce qui s’était passé, et jusqu’à présent il avait le bonheur d’apprendre que la tante Denise, dans son isolement provincial et lointain de Poitiers, ignorait absolument tout des drames survenus, à l’exception toutefois des fuites mystérieuses que l’on avait constatées à la Monnaie et dont on parlait dans les journaux, mais à propos desquelles on n’incriminait en aucune façon le haut fonctionnaire des finances qui dirigeait l’atelier de la frappe des monnaies.
Quelques instants après, Mix et Léon Drapier se trouvaient dans la rue de l’Université et s’acheminaient d’un pas rapide dans la direction de l’hôtel des Monnaies.
— Le gardien va être surpris de nous voir ! articula Drapier, qui songeait qu’il était une heure avancée de la nuit et qu’on allait sûrement s’étonner de le voir arriver.
À peine avait-il proféré ces paroles que Mix s’arrêtait net sur le trottoir et regardait fixement son compagnon.
— Ah çà ! interrogea-t-il, perdez-vous la tête ?
— Pourquoi donc ? demanda Léon Drapier.
— Mais, poursuivit Mix, parce qu’il n’est pas dans mes intentions, le moindrement, d’informer vos gardiens de votre venue à l’hôtel !… Il faut au contraire que celle-ci passe absolument inaperçue…
Léon Drapier ne comprenait pas le motif de cette attitude préconisée par son détective.
— Pourquoi donc ? demanda-t-il encore.
Mix haussa les épaules.
— Décidément, vous n’entendez rien aux enquêtes ! grogna-t-il d’un ton méprisant, et vous pouvez bénir le ciel qui m’a mis sur votre chemin, sans quoi j’aime à croire qu’à l’heure actuelle, bien que vous soyez aussi innocent que l’enfant qui vient de naître, vous seriez inculpé par le service de la Sûreté et peut-être déjà convoqué chez le juge d’instruction ! Laissez-moi faire, et si je vous demande de vous introduire avec moi cette nuit incognito dans l’hôtel des Monnaies, c’est parce que j’ai mes raisons !
Les deux hommes se remirent à marcher en silence, car Léon Drapier n’avait rien répondu, mais en lui-même il croyait comprendre désormais l’intention de son détective.
— Assurément, pensait-il, Mix soupçonne quelqu’un de mes employés d’être l’auteur de ces vols mystérieux ! Après tout, peut-être n’a-t-il pas tort. Plus j’y réfléchis, et plus il me semble évident que seul un homme qui a ses grandes et ses petites entrées à la Monnaie peut parvenir à en distraire les sommes énormes dont nous avons constaté la disparition. C’est déjà difficile, et cela nécessite une audace extrême en même temps qu’une connaissance parfaite des lieux ! Il est certain qu’un étranger serait incapable de commettre de semblables vols !…
Les deux hommes arrivaient sur les bords de la Seine et ils allaient s’engager, Léon Drapier précédant Mix, sur le quai Conti, lorsque le détective toucha l’épaule du directeur de la Monnaie.
— Pardon ! articula-t-il à voix basse, venez par ici !
Et, du geste, il lui indiquait l’étroite et sombre rue Guénégaud sur le côté droit de laquelle s’élève une des façades de l’hôtel des Monnaies.
— Que comptez-vous faire par là ? demanda Léon Drapier.
Mix, sans répondre à cette demande, posait alors à son compagnon cette étrange question :
— Êtes-vous bon gymnaste ?
— Ma foi, s’écria Drapier, je n’en sais rien, mais je ne le crois pas ! Autrefois, au collège, je n’étais pas mauvais à la barre fixe et à la corde à nœuds, mais dame, depuis cette époque, étant donné qu’au régiment j’étais dans les bureaux…
Mix se mit à sourire.
— Eh bien, articula-t-il simplement, il faudra essayer de retrouver votre souplesse de jeune homme, car nous allons grimper sur les toits !
— De quelle façon ? demanda Léon Drapier intrigué.
— En nous aidant, fit imperturbablement Mix, des tuyaux de gouttière et des grilles qui protègent les fenêtres.
— Décidément, pensait Léon Drapier, cet homme me fait faire les choses les plus extravagantes, et je me demande où cela me conduira !…
La question que se posait le directeur de la Monnaie n’avait cependant pas pour résultat de le déterminer à discuter la proposition faite par son détective.
Et, quelques instants après, si d’aventure un passant attardé de la rue Guénégaud, où ils sont heureusement rares, s’était avisé de lever la tête et de regarder le long des murs de l’hôtel des Monnaies, il aurait vu ce spectacle extraordinaire et suspect de deux hommes agrippés à un tuyau de gouttière, qui, parvenus au troisième étage de l’immeuble, à la hauteur du toit, faisaient une sorte de rétablissement sur la corniche en zinc et, dès lors, brisant un carreau, s’introduisaient par une étroite lucarne à l’intérieur du grenier de l’hôtel des Monnaies.
Vers une heure du matin, un violent coup de sonnette retentissait à la porte de l’appartement de Léon Drapier, rue de l’Université.
Mme Drapier, qui demeurait dans sa chambre, assoupie dans un fauteuil, sursauta et prêta l’oreille, croyant avoir mal entendu.
Mais il n’y avait pas d’erreur possible, un deuxième coup de sonnette, aussi bref qu’impératif, se percevait à nouveau.
Eugénie Drapier se leva et se décida d’aller ouvrir elle-même. Au surplus, elle était seule dans l’appartement. La cuisinière Caroline couchait au septième, Mme Drapier savait parfaitement que son mari avait découché.