Хороший меч дала мне Радиловна. Капуста рубака никакой, он больше со счётами да с весами дело имеет, оценить оружие по достоинству не может. А я могу. И оценил. Мой старый меч, конечно, лучше, но и этот не плох. Совсем не плох.
Я провёл лезвием по штанине, стирая кровь, а наёмники замерли. То, как я лихо, почти не глядючи, расправился с двумя их товарищами, наводило на раздумья, и даже черноволосый опустил топор и сузил глаза. Я покачал головой: да, тут есть над чем суживать.
Подъехал Милонег. Конь, почуяв кровь, взволновался, забил по земле копытом. Милонег похлопал его по шее, успокаивая, и сказал как бы между прочим:
– Рубаха на тебе новая.
– Милослава подарила, – не стал скрываться я.
– Не иначе на смерть.
– Не торопись с похоронами, брат. Здесь тебе не перед чернавками удаль показывать.
Он усмехнулся, а я подумал, что боя с ним не избежать, поэтому хотел зацепить его словами, вывести из равновесия. Пусть позлится. Когда голова заполнена гневом, гридень превращается в дровосека. Милонег не поддался. На то он и витязь, чтоб на какие-то там слова внимание обращать. Он будто и не услышал меня. Спрыгнул на землю, шагнул ко мне, на полушаге вынул меч. Я и не заметил, как он это сделал. Только что в руке ничего не было, и вдруг сверкнула золотистая полоса стали, прочертила дугу перед глазами.
Я развернулся боком, поднял меч над головой. Щитов мы не взяли. Щит хорош в плотном бою, когда строй против строя, в поединке он мешает. Милонег сделал ещё шаг, и наши мечи соприкоснулись. Два лезвия встретились кромками и отпрянули, будто испугались. Я чуть отступил и пошёл противосолонь к краю западины. Милонег остался на месте, только разворачивался всё время ко мне, и цепко держал взглядом каждое движение.
– Вот уж не думал, брат, что ты с врагами нашими в один строй встанешь.
– Ты мне не нужен.
– Милославу ищешь?
Я угадал, ибо увидел, как напряглись его скулы.
– Ну так забудь о ней. Со мной она отныне, и по-иному не будет.
Хуже не бывает, когда между двумя мужчинами женщина встаёт. Тут все прочие связи в сторону отходят. Брат, не брат, отец, сын, друг – каждый другому чужим становится и каждый лишь своего ищет. Мы с Милонегом тоже теперь искали.
– Посмотрим, – ответил он.
Несведущему человеку могло показаться, что мы дразним друг друга, разминаемся. На самом деле бой кипел во всю. Мы не размахивали мечами, как сумасшедшие, и не вопили, стараясь напугать друг друга. Когда встречаешься с истинным бойцом, это лишнее, ибо здесь цена победы – чужая ошибка, а Милонег истинный боец, это я ещё у Ершовых ворот почувствовал. Поэтому мы не торопились, выгадывая каждый свою правду.
Краем глаза я подметил, как подъехал на телеге Фурий. К нему подбежал Белорыбица помог спуститься, поддержал за локоть. Он теперь ромею служит? Отозвалась, стало быть, ему наша драка на Капустином дворе, погнали его из дружины за утерянный пояс. Ну да он от этого много не потерял.
Милонег начал наседать, нанёс несколько коротких ударов сверху, но не сильно, готовился к чему-то. Я только отбивался. Я вдруг вспомнил трёхлетнего мальчишку, которого отец усадил на коня и повёл по кругу на глазах всей дружины, восклицая: Витязь едет! На крыльце мама вытирает скатившуюся на щеку слезу радости, а я смотрю на неё и не понимаю: чему она радуется? Этот трёхлетка встал преградой между мной и отцом, и отныне преграда только выше становится. Одно лишь спасение, если сопливого и вечно хнычущего барсучонка не станет… Я сжимаю кулаки, а мама говорит: Что бы не случилось в жизни – он твой брат. Ныне барсучонок вырос, но слова матери от того другими не стали.
Он твой брат… Я повторил это внутри себя несколько раз, и мама словно ожила. Как и в тот день она встала рядом, улыбнулась…
И в это мгновение Милонег ударил. Ударил резко, быстро. Я откинулся назад, и кончик меча пролетел в вершке от моей шеи. Милонег не ожидал, что я увернусь, вскрикнул с досады, губы исказила судорога. Видимо, он рассчитывал, что от такого удара увернуться нельзя, да я бы и не увернулся, только это мама меня оттолкнула. А раз так…
Я вложил меч в ножны. Будь, что будет, а только на брата я не пойду.
– Убить меня хочешь? Ну, знаешь… Убей.
Я встал перед ним прямо, и даже шагнул ближе, чтоб ему тянуться не пришлось. Если уж умереть мне сегодня срок, так лучше от его руки, чем от угра. Милонег растерялся, решил, что я хитрю. Качнулся на пятках, вскинул меч над головой. На лице одно за другим отразились сначала непонимание, потом сомнение и, наконец, ярость, и я понял: ударит, бес.
И ударил. Но меч замер возле самой груди, и я почувствовал, как рубаха на спине взмокла, а в висках облегчением заклокотала кровь… Кто бы чего не говорил, а мы братья, а братья не убивают друг друга. Я провёл ладонью по лицу: как же вспотел.