Огромный, кривой рот исказился в усмешке. Роза свободной рукой подобрала юбки и хотела кинуться прочь, но черные птичьи когти вонзились ей в запястье так, что она вскрикнула. Круг гостей еще теснее сомкнулся вокруг них. Выхода не было.
Роза высвободила руку и немного отстранилась. Рядом с ней стоял горбун в черном плаще. Он едва мог достать до плеча обычному человеку, но в его кряжистом, плотном телосложении чувствовалась недюжинная сила. Спину венчал бугристый, остроконечный горб. Длинные руки почти доставали до колен. Злобное, уродливое лицо ежеминутно расплывалось в ухмылке. А на лоб была надвинута зубчатая корона с рубином.
-- Вот, я и поймал тебя, касатка! - почти радостно прогнусавил он, но глаза его оставались такими свирепыми, что Роза невольно попятилась.
Горбун снова схватил ее за запястье, не дав сделать больше ни шагу.
-- Что вы хотите от меня? - Роза чуть не плакала.
-- А ты разве сама не знаешь? - смеясь и кашляя, задал он встречный вопрос. - Забыла о подписанном контракте? Срок истек, я увожу тебя с собой.
Помощи ждать было неоткуда. Роза оказалась во власти мерзкого урода, а толпа безразлично смотрела на них. Воздух от пола до пролома в потолке теперь был окружен ледяным мерцанием. Блестящие молекулы перемещались, соединялись, выгибались в линии. И вот они очертили собой прозрачные ступени спиральной лестницы, упиравшейся в зиявшую дырку в потолке.
-- Помогите! - крикнула Роза, надеясь что хоть кто-то спасет ее. На мгновение ей показалось, что в самом углу залы стоит Мара и щурится, как близорукая, но на подмогу идти и не думает.
Роза попыталась выдернуть руку из цепких пальцев, но горбун еще крепче сдавил ее запястье и шагнул на первую ступень. К удивлению девушки, лестница оказалась не иллюзией. Ступеньки были твердыми и сколькими, как лед. Зловещий проводник тащил пленницу за собой. Роза оступилась и упала прямо на ступени, но горбун так дернул ее за руку, что ей пришлось подняться и поспевать за ним.
-- Я не знаю ничего о контракте. Я не та, кого вы ищете, - взмолилась Роза, но он даже не удостоил ее ответом.
Это была ошибка. Ужасная ошибка. Принцессу перепутали с кем-то другим. Она хотела это объяснить, но горбун не слушал ее. И в глубине сознания Розы всплыла еще одна невероятная догадка. Все это случилось с ней из-за платья. Кто-то специально постарался, чтобы оно попало к ней в руки. Оно было опознавательным знаком для колдуна тащившего ее за собой. Его таинственная и замысловатая магия оказалась сильнее всего, что творили другие волшебники.
Он пролез в дыру и лестница начала растворяться в нахлынувших воздушных массах. Ступени таяли вмиг, как льдинки в воде. Роза сделала еще одну отчаянную попытку освободиться, но сильная, крючковатая рука протащила ее в дыру за миг до того, как последняя ступень растворилась в воздухе.
ПЕВЕЦ ВЕТРА
Роза изумленно озирались по сторонам. Все куда-то исчезло. Не было больше ни затейливых карнизов шато, ни витиеватых фасадов, ни огромных садов. Вместо того, чтобы вывести свою пленницу на крышу, мрачный злодей перенес ее в иное пространство. Это была расщелина между двумя мирами.
За спиной девушки остались королевства, княжества и империи, населенные людьми, а впереди возвышались голубые скалы, преграждающие смертным вход в запретный мир.
Синий дым змеился вокруг скал, обволакивал пропасть, почти соприкасался с клокотавшей пеной рекой. Через нее был перекинут акведук. Вереница узорчатых, крепких опор держала его каменную площадку.
Голубая скала впереди по форме напоминала бастион, возведенный теневым зодчим. Внизу река бурлила и обвивалась пенистыми волнами вокруг опор акведука, но желаемой высоты достигнуть не могла. Роза посмотрела вниз и у нее закружилась голова. Там, как на ладони, лежала лента реки, обвивавшая всю страну колдунов. Это была даже не страна, а скалистый остров, отгороженный быстрым, ледяным течением. Люди называли эту реку Серебряной, потому что во тьме ее гладь отливала серебром. Ее нельзя было перейти ни вброд, ни вплавь. Достаточно было лишь одной ступней погрузиться в воду, и она затягивала человека, как воронка. Потом тело растворялось в пенистом, жидком серебре.
Там, где ее водные бассейны сужались, были перекинуты арочные мосты, но и они были далеко не безопасны. Даже гало вокруг луны здесь приобретало зловещий, красный цвет.
Протащив девушку через мост, горбун извлек из-под плаща медную трость, ударил ею о плоскую скалу, и тут же в гладкой поверхности образовалась трещина. Она поползла вверх, потом в сторону, чертя какой-то треугольный рисунок. Этим рисунком оказалась дверь. Кто-то открыл ее изнутри. Гигантские уродливые руки подхватили Розу, как игрушку, и швырнули в темноту. Дверца в скале со скрежетом закрылась, не оставляя даже щели для света.