Роза тихо откашлялась, чтобы привлечь к себе внимание.
Одиль обернулась и чуть не охнула. Будь она слабонервной или склонной к истерике, то при виде дочери упала бы в обморок. Даже самую добрую мать могло разозлить то, что принцесса не следует придворному этикету. Такое поведение предосудительно.
Вместо оправданий Роза лишь улыбнулась. Она стояла перед нарядной, грациозной королевой в охотничьих сапогах, порванном кафтане, из-под которого выглядывал край батистовой рубашки, да еще с венком в распущенных волосах. По счастливой случайности ружье она оставила за порогом.
Во время таких аудиенций венценосная мать сдержанно отчитывала свое дитя за проступки, иногда не пренебрегая и бранью. Правда, это ни к чему не приводило. Роза все равно вела себя, как заблагорассудится. Пусть строгость - основа любого воспитания, но отец не даст ее наказать.
Принцесса ждала, что ее величество разразится привычной руганью, но та лишь тихо спросила:
- Роза, что ты себе позволяешь? - при этом глаза Одиль свирепо сверкнули, и вымученная улыбка слетела с губ.
Королева со всеми была предельно вежлива, но при случае любила показать характер. Однако ее красоте поклонялись, словно божеству. Барды славили в своих песнях несравненное лицо. Даже излишнюю гордость Одиль люди принимали за достоинство. Единственной чертой, которую Роза унаследовала от матери, оказалась красота.
-- Надо было учить тебя прясть и вышивать, чтобы ты хоть что-то умела, - Одиль хотела прочесть тираду о том, как подобает вести себя принцессе, - скромно и непринужденно, - но Роза перебила ее.
-- Я умею держать оружие в руках, - смело заявила она, - читать книги и объясняться с чужеземцами на их родном языке. Разве этого мало?
В зале воцарилось долгое молчание. Слышно было даже, как стрелка часов отбивает барабанную дробь и ей вторит эхо в пустом, магическом камине. Огонь в нем мог вспыхнуть сам по себе и угаснуть лишь после приказа хозяйки.
-- Боюсь, что счастливое будущее тебе пока не светит, - вымолвила королева и, выдержав небольшую паузу, объявила: - Война началась!
Эти слова прозвучали мрачно и торжественно. Роза тут же понурила голову. Она знала, что королевство на грани разорения и боевые действия к добру не приведут. В прошлом году град побил все посевы. Несколько вассалов восстали против короля, за что были жестоко наказаны. А когда в стране начинаются публичные казни знатных господ, то народ считает своим долгом поднимать мятеж. Конечно, у соседей дела идут еще хуже, но это не повод затевать войну. Ведь можно и проиграть.
-- Войну нам объявили северные соседи, - продолжала Одиль.
Роза невесело рассмеялась.
-- Да ведь их королевство вдвое меньше нашего. Выходит, все не так плохо.
-- Ошибаешься! Их сын возглавил орден рыцарей - эльфов при обстоятельствах, о которых распространяться я не стану. Будь ты хоть немного покладистее, спор можно было бы уладить браком. Но принцу не нужна невеста, которая бегает по горам с ружьем и ведет беседы с крестьянами. А теперь...
Она замолчала, не в силах облечь свои мысли в слова.
-- Что? - нетерпеливо осведомилась Роза.
-- Все знают, что ты водишься с троллями!
Известие поразило Розу, как гром.
-- Это неправда, - соврала она.
-- Что за гадость ты нацепила на голову? - Одиль хотела сорвать венок с головы дочери, но Роза отпрянула от ее руки.
-- Я пойду воевать, - заявила она. - В войсках служат лишь старомодные лучники, а я умею обращаться с мушкетами и ружьями. Я пригожусь.
Одиль сокрушенно покачала головой. Такое предложение уже выходило за все рамки приличия.
-- Нет, моя дорогая, - решительно проговорила она, - сегодня же ты уедешь. Отправишься к своей осиротевшей кузине.
-- На ее клочок земли, который наглые глупцы величают обширными владениями? - не без сарказма переспросила Роза.
-- Зато поля сражений далеко от ее шато. Дома оставаться опасно. Я решила отправить тебя подальше, на случай вражеского вторжения.
Королева позвонила в колокольчик. Появившийся на пороге камергер, в изумлении уставился на принцессу. Потом он опомнился, развернул какой-то свиток и стал зачитывать имена звездочетов, приглашенных ко двору. К их услугам всегда прибегали перед началом войны. Как будто пустые предсказания могли предотвратить поражение.