— Иди ты! — раздраженно сказал дежурный, обреченно глядя на тающий в облаках след орбитального лидера.
Часть вторая. ПАРЯЩИЕ В БЕСКОНЕЧНОСТИ
КАССИДА. СТРОГОВ АНДРЕЙ НИКОЛАЕВИЧ,
РУКОВОДИТЕЛЬ ЭКСПЕРТНОЙ ГРУППЫ СОВЕТА ООН
Светило уходило за горизонт. По темному небу еще бежали изумрудные сполохи, льдинистыми глыбами редко тянулись облака, а в черном зените уже высветились яркие звезды, и горы черно обрисовались острыми горбами на фоне непостижимого заката.
Было тепло. Худов, напросившийся с нами, неторопливо и бесцельно обламывал подобранную с земли веточку. За спиной у меня кто-то переговаривался негромко, срываясь на свистящий шепот.
Меня тронули за локоть. Я обернулся. Рядом стоял новый руководитель группы Укон-Кассида Витольд Зеньковский.
— Ну что? — спросил он. — Будем сниматься? Сегодня они, видимо, уже не прилетят.
Я посмотрел на небо. Небо было пустым.
— Пожалуй, — согласился я. — Дайте команду на посты. Пусть спускаются к ручью.
Дебюсси поднялся с короткого крыла лидера и потянулся.
— Не везет, — с сожалением констатировал он. Худов тоже встал, отбрасывая изломанную веточку.
— Ну, что? — звучно спросил он, но договорить не успел. От ручья кто-то сипло прошептал:
— Тише! Кажется, они летят! Все застыли.
— Показалось! — выждав некоторое время, вздохнул Зеньковский.
Говорил он, однако, шепотом.
В воздухе послышался еще далекий шум, и над чернеющими горами мелькнуло голубовато светящееся пятнышко. За ним еще… еще… и еще… Воздух наполнился басовитым гудением. К пещере планировали светящиеся в полутьме птицы.
Люди торопливо прятались в заросли.
— Смотрите! — Зеньковский вновь схватил меня за локоть.
— Мы же договаривались…
— На пещеру смотрите! — перебил меня Витольд.
Я обернулся. В сгустившихся сумерках входа в пещеру не было видно, но там, где он находился, светился неяркий желтый шар. Словно рядом с пещерой зажгли уличный осветитель. Откуда он взялся, Днем мы тщательно осмотрели пещеру и ее окрестности и ничего, кроме гигантских стреловидных перьев, не обнаружили.
Лебеди меж тем начали исчезать во тьме. Издалека это выглядело так, словно в темноте плыли голубые фонарики и неожиданно гасли, натыкаясь на невидимую преграду.
Последняя птица исчезла в пещере. Таинственный шар у входа в пещеру погас.
— Пятнадцать, — негромко сказали от ручья.
— Съемку вели? — спросил Зеньковский.
— Все нормально, Витас! — отозвались от ручья. Осыпаясь, зашуршали камни. К нам спускался техник центра связи Кассиды Сухорученко.
— Фонит, — сказал он. — Только что было чисто, а теперь там фон как в реакторе корабля. Данные уже обрабатывает “Гном”.
— Аппаратура работает? — уточнил Зеньковский. Сухорученко показал большой палец.
— Снимаемся? — обратился ко мне Зеньковский. Я согласно кивнул.
— Никого оставлять не будем?
— Зачем? — возразил я. — Аппаратура работает. Давайте по плану.
Через час группа была в Поселке. На горизонте в сером сумраке высвечивалась гигантская сияющая звезда — там находился один из городов Кассиды.
Мы с Зеньковским стояли у лидера. Небо заволокли облака. Моросил мелкий дождь.
— Свет видели? — спросил Зеньковский. — Да.
— Мощный источник. Но можно ли сделать вывод о его искусственном происхождении?
— Можно, — согласился я. — Можно, но не нужно. Пошли, посмотрим передачу.
— Антон, — Зеньковский шагал рядом, энергично двигая длинными руками. — А вы лично верите в возможность контакта?
— Сначала надо убедиться в разумности Симбиотов, — возразил я.
— Контакт предполагает внешнее или внутреннее сходство, — сказал Зеньковский. — Но сходства нет. Я думаю, что контакт невозможен.
— Мы с вами в положении древних проповедников, — усмехнулся я. — Их знание о боге зависело от богатства фантазии.
— Наши стоят, — вдруг сказал уконовец. Мы подошли к стоящим людям.
— Что случилось? — спросил Зеньковский. — Аппаратура не в порядке?
Из дверей шагнул Сухорученко, держа руки в карманах.
— Аппаратура в порядке, — ответил он уныло. — А изображения нет. Такое вот получается кино.
Некоторое время все молчали.
— Что будем делать? — снова заговорил Зеньковский.
— По домам расходиться, — отозвался я. — Утром будем разбираться. На свежую голову.
— Точно, — вмешался в разговор капитан Худов. — У меня штурман был. Так у него все самые умные мысли появлялись после хорошего сна.
Люди начали расходиться.
Некоторое время мы с Зеньковским в одиночестве стояли под дождем.
— Не везет, — вслух подумал тот и вздохнул.
— Не огорчайся, — сказал я. — Частная неудача — еще не провал всего дела. Завтра начнем все сначала. Нам ведь к этому не привыкать, Витольд?
КАССИДА.
ДЖОРДЖ ПАТРИК КЕЛЛЕН, АСТРОБИОЛОГ
Неделю мы изучали свежие материалы местного Укона. За день до нашего прилета на Кассиду случилось несчастье. Отстраненный от работы Альберт Ашкенази по разрешению Совета Кассиды вылетел на хозяйственный спутник. Угнав со спутника орбитальный лидер, Ашкенази погнался за Стаей и исчез. Лидер обнаружили на третий день. Ашкенази в нем не было. В зарослях поисковики нашли мертвого Прыгуна. Убит он был из разрядника. Разрядник валялся рядом с Прыгуном. Тут же был обнаружен комбинезон Ашкенази. Владельца комбинезона поисковая группа не нашла. Рядом было озеро, поэтому решили, что Ашкенази утонул. Не исключалась возможность нападения на Ашкенази. Применение Альбертом разрядника и найденный мертвый Прыгун давали основания для такого вывода. Правда, случаев нападения Симбиотов на людей не было, но ведь и люди не нападали на этих существ до удачной охоты Тарнье. Даже звери на Земле редко нападают на человека, чаще они это делают в порядке самозащиты. То, что тела погибшего Ашкенази поисковики не нашли, никому не казалось удивительным — подводный рельеф озера изобиловал трещинами, а в самом озере водились прожорливые рыбки, которых по праву называют водяными санитарами Кассиды.