— Значит, из умельцев, — уточнил тот же голос. — Тогда не разобьется. Но я тебе, Валера, сочувствую. Как дежурному. Тебе предстоит увлекательная беседа с нашим «КВ». Старик уважает дисциплину. Поэтому будь уверен, Устав Космофлота ты будешь знать не хуже первокурсника Школы Спейсеров. А может быть, и намного лучше.
— Иди ты! — раздраженно сказал дежурный, обреченно глядя на тающий в облаках след орбитального лидера.
Часть вторая. ПАРЯЩИЕ В БЕСКОНЕЧНОСТИ
Светило уходило за горизонт. По темному небу еще бежали изумрудные сполохи, льдинистыми глыбами редко тянулись облака, а в черном зените уже высветились яркие звезды, и горы черно обрисовались острыми горбами на фоне непостижимого заката.
Было тепло. Худов, напросившийся с нами, неторопливо и бесцельно обламывал подобранную с земли веточку. За спиной у меня кто-то переговаривался негромко, срываясь на свистящий шепот.
Меня тронули за локоть. Я обернулся. Рядом стоял новый руководитель группы Укон-Кассида Витольд Зеньковский.
— Ну что? — спросил он. — Будем сниматься? Сегодня они, видимо, уже не прилетят.
Я посмотрел на небо. Небо было пустым.
— Пожалуй, — согласился я. — Дайте команду на посты. Пусть спускаются к ручью.
Дебюсси поднялся с короткого крыла лидера и потянулся.
— Не везет, — с сожалением констатировал он. Худов тоже встал, отбрасывая изломанную веточку.
— Ну, что? — звучно спросил он, но договорить не успел. От ручья кто-то сипло прошептал:
— Тише! Кажется, они летят! Все застыли.
— Показалось! — выждав некоторое время, вздохнул Зеньковский.
Говорил он, однако, шепотом.
В воздухе послышался еще далекий шум, и над чернеющими горами мелькнуло голубовато светящееся пятнышко. За ним еще… еще… и еще… Воздух наполнился басовитым гудением. К пещере планировали светящиеся в полутьме птицы.
Люди торопливо прятались в заросли.
— Смотрите! — Зеньковский вновь схватил меня за локоть.
— Мы же договаривались…
— На пещеру смотрите! — перебил меня Витольд.
Я обернулся. В сгустившихся сумерках входа в пещеру не было видно, но там, где он находился, светился неяркий желтый шар. Словно рядом с пещерой зажгли уличный осветитель. Откуда он взялся, Днем мы тщательно осмотрели пещеру и ее окрестности и ничего, кроме гигантских стреловидных перьев, не обнаружили.
Лебеди меж тем начали исчезать во тьме. Издалека это выглядело так, словно в темноте плыли голубые фонарики и неожиданно гасли, натыкаясь на невидимую преграду.
Последняя птица исчезла в пещере. Таинственный шар у входа в пещеру погас.
— Пятнадцать, — негромко сказали от ручья.
— Съемку вели? — спросил Зеньковский.
— Все нормально, Витас! — отозвались от ручья. Осыпаясь, зашуршали камни. К нам спускался техник центра связи Кассиды Сухорученко.
— Фонит, — сказал он. — Только что было чисто, а теперь там фон как в реакторе корабля. Данные уже обрабатывает «Гном».
— Аппаратура работает? — уточнил Зеньковский. Сухорученко показал большой палец.
— Снимаемся? — обратился ко мне Зеньковский. Я согласно кивнул.
— Никого оставлять не будем?
— Зачем? — возразил я. — Аппаратура работает. Давайте по плану.
Через час группа была в Поселке. На горизонте в сером сумраке высвечивалась гигантская сияющая звезда — там находился один из городов Кассиды.
Мы с Зеньковским стояли у лидера. Небо заволокли облака. Моросил мелкий дождь.
— Свет видели? — спросил Зеньковский. — Да.
— Мощный источник. Но можно ли сделать вывод о его искусственном происхождении?
— Можно, — согласился я. — Можно, но не нужно. Пошли, посмотрим передачу.
— Антон, — Зеньковский шагал рядом, энергично двигая длинными руками. — А вы лично верите в возможность контакта?
— Сначала надо убедиться в разумности Симбиотов, — возразил я.
— Контакт предполагает внешнее или внутреннее сходство, — сказал Зеньковский. — Но сходства нет. Я думаю, что контакт невозможен.
— Мы с вами в положении древних проповедников, — усмехнулся я. — Их знание о боге зависело от богатства фантазии.
— Наши стоят, — вдруг сказал уконовец. Мы подошли к стоящим людям.
— Что случилось? — спросил Зеньковский. — Аппаратура не в порядке?
Из дверей шагнул Сухорученко, держа руки в карманах.
— Аппаратура в порядке, — ответил он уныло. — А изображения нет. Такое вот получается кино.