Собравшиеся за столом люди подавленно молчали. Вокруг расстилался чужой мир, светило чужое солнце, нас окружала чужая жизнь. Мы все думали об Ашкенази. Чем мы могли помочь ему? Да и нуждался ли он в нашей помощи?
Стая вылетела.
Из черного зева пещеры взметались в небо серебристые стремительные тела.
— Он идет последним! — крикнул Зеньковский.
— Восемь… девять… — невозмутимо считал Строгое.
— Есть! — крикнули от лидера.
Мгновенно вспыхнули мощные прожекторы, высвечивая вылетающую из пещеры птицу. Окутанная невидимым силовым полем, птица рухнула на скалы. Лебедь лежал, широко раскинув короткие крылья, и был похож на стремительный летательный аппарат. С левой стороны упавшего Лебедя кто-то зашевелился.
— Прыгун? — спросил кто-то рядом со Строговым.
— Ашкенази, — отозвался Зеньковский, опуская бинокль.
Да, рядом с Лебедем стоял Ашкенази. В бинокль было видно его отекшее багровое лицо, искаженное болезненной судорогой. Ашкенази был гол. От лысого черепа отходили темные эластичные трубки или сосуды, скрывающиеся в теле Лебедя.
Ашкенази сделал несколько неуверенных шагов, вытягивая перед собой руки, он был похож в эти мгновения на слепого. Послышалось уже знакомое Строгову басовитое гудение. Между ладонями вытянутых рук Ашкенази появилось едва заметное багровое свечение, изредка разрываемое маленькими юркими молниями. Ловчая сеть силового поля прижимала его к земле, но
Ашкенази выпрямился, и из рук его в стоящий в роще лидер ударила длинная ветвистая молния. У машины кто-то закричал. На месте лидера полыхнуло пламя пожара. Силовой ловушки больше не существовало, ведь она питалась от установки лидера.
Мгновение Отрогов разглядывал бушующее пламя. Когда он взглянул туда, где лежал упавший Лебедь, Ашкенази рядом с птицей не было. Лебедь стремительно рванулся вперед, раскидывая крылья, и оторвался от земли.
— Ушел, — хрипло и расстроено сказал Зеньковский.
— Натворил он нам бед, — отозвался Строгое, глядя на пылающую машину.
Секунду спустя они уже бежали к роще, где у горящих обломков машины тревожно перекликались люди.
Работы были прекращены повсеместно. Пролетая над поселками, Строгое видел замершие механизмы, опустевшие дома, замершие эскалаторы шахт. Шел демонтаж оборудования. Люди работали деловито, но без особого азарта. Это чувствовалось сразу.
Не обошлось и без столкновений. Прибыв на рудник-фабрику удобрений, Строгое увидел, что комплекс продолжает работать. Директора комплекса Строгов нашел на рабочем месте.
— Почему не прекращаете работы? — гневно обрушился Строгое на директора.
— А почему мы должны их прекращать? — отозвался тот, поворачиваясь от селектора к инспектору.
— Совет ООН принял решение прекратить хозяйственную деятельность на Кассиде!
— Знаю! — хмуро сказал директор. — А вы знаете, что наш комплекс дает сто тонн удобрений в час? Вы знаете, что мы снабжаем удобрениями половину планет Федерации? С прекращением работ ставится под вопрос будущий урожай Федерации. Это разумно?
— Вам известно, что на планете обнаружены разумные существа'
Директор пожал плечами.
— Ну и что? Наша деятельность не угрожает их существованию. Комплексу уже восемь лет. За это время Лебеди ни разу не появлялись в нашем районе.
— Кассида — не колония, — жестко проговорил Строгов. — Это их родина, и мы должны блюсти интересы хозяев.
— Прекрасно, — сказал директор. — Мы берем свое. А они пусть себе живут.
— Мы не колонизаторы, — возразил инспектор. — Земля не может жить за счет других. Вы грабите чужую жизнь!
Директор строптиво пожал плечами.
— Я отстраняю вас от работы, — вскипел инспектор. — Соберите администрацию!
— А я ею уже не командую, — насмешливо сказал директор. — Вы меня отстранили.
Строгов подсел к селектору.
— Администрации комплекса немедленно собраться в кабинете директора, — объявил он. — Повторяю: администрации комплекса немедленно собраться в кабинете директора!
Директор комплекса хмуро смотрел на него.
— Вы рубите сук, на котором мы все сидим, — тихо сказал директор.
— Может быть, — отозвался Строгов. — Но я твердо убежден, что нельзя рубить дерево, на котором живут другие.
Мацуоки стоял у окна. Зарево заката рвалось в комнату, бросая на лица зеленые отблески.