Культура — это нервная система человечества. Мы все думаем, как изменится человек, выйдя на просторы Галактики. Разделится ли человеческая культура на десятки многопланетных культур, связанных между собой лишь общностью земных корней, или сумеет сохранить свою целостность? Самая главная задача человечества — не распасться на группку изолированных миров, связанных между собой лишь общими задачами галактической экспансии и обменивающихся добытыми знаниями.
Главное — остаться вместе».
Худов обрадовался, поймав наконец то, что ускользало от него весь разговор.
«Чем дальше мы уходим к звездам, тем больше мы должны думать о Земле…»
Серое существо слушало его не перебивая.
— Ты прав, что перестройка организма неизбежно повлечет за собой и социальные изменения, — сказал Строгов. — Они уже начались, и мы не в силах остановить их. Мы приобретаем свободу действий, и в этом наше преимущество. Будет ли это преимущество значительнее наших потерь? Но смысл в движении, я уже говорил это. Время покажет, что мы потеряли, делая этот шаг.
— Жена с тобой? — спросил Худов и тут же пожалел о своем вопросе.
— Идет! — напряженным голосом сказал Линьков.
Ионобуер завис в пространстве, помигивая бортовыми огнями, и к нему медленно приближался «псевдокальмар».
Группа контакта находилась в ионобуере. Нервы всех были напряжены, и волнение каждый пытался скрыть за шуткой.
«Псевдокальмар» приближался. Идин, уже облаченный в скафандр, стоял в шлюзе, ожидая команды. Ему передали дешифратор.
— Оружие? — спросил Линьков.
— Спайдер у вас. — Идин скрывал волнение.
— Будь осторожен. — Линьков выразительно глянул на товарища.
— Все будет нормально.
Люк бесшумно закрылся за контактером. Линьков торопливо вернулся к пульту.
Красно-белый скафандр Идина показался в открытом космосе. Сверкнула вспышка двигателя, и скафандр начал медленно удаляться от ионобуера в направлении терпеливо ждущего «псевдокальмара».
— Максимум внимания! — приказал Линьков. — Генрик в зоне Контакта.
Мгновения казались наблюдателям вечностью. Внезапно прозвучавший голос привел людей в замешательство.
— Здравствуйте, братья! Земляне Карата приветствуют вас!
За спиной Линькова кто-то негромко хмыкнул.
— Что он мелет? — недоуменно спросил Линьков. Вопрос его повис в напряженной пустоте.
— Просим извинить нас за то, что мы своевременно не поставили вас в известность о проводимых работах…
— Бред! — Линьков откинулся в кресле, ошеломленно вглядываясь в изображение на экране.
— Меня зовут Эли Брайан, — прозвучало в динамиках.
— Его зовут Эли Брайан! — Линьков повернулся к товарищам. — Попробуй догадайся, что его зовут Эли Брайан!
В салоне ионобуера грохнул взрыв облегченного хохота, но мгновением позже люди снова замолчали, напряженно глядя на обзорный экран.
От Кольца приближались стремительные серебряные точки. Автомат дал максимальное увеличение, вынося в нижнюю часть полиэкрана встретившихся в пустоте человека и «псевдокальмара», и люди узнали в приближающихся к ионобуеру существах таинственных Лебедей, встретившихся человечеству на Кассиде четырнадцать лет назад и канувших в звездном скоплении Арка.
Равнина была залита светом миллионов звезд.
Райан уже совершил оборот вокруг планеты, и его огромный серп снова подымался над горизонтом предвестником грядущего дня.
Откуда-то сверху доносилась странная музыка, показавшаяся вначале спейсеру Худову безобразной какофонией. Постепенно его ухо начало улавливать в лавине рушащихся с неба звуков музыкальные отрывки потрясающей красоты. Музыка была непривычной человеческому уху. Ее было трудно воспринимать и одновременно хотелось слушать.
Музыка оборвалась, и Худов вытер лицо.
— Ты устал, — сказал каратианин. — Тебе надо отдохнуть.
— Да, — послушно отозвался капитан. — Мне действительно необходимо отдохнуть. Утром я улетаю.
— Тебе трудно среди нас?
— Что ты, — усмехнулся звездолетчик. — Я уже привык.