— Ваня! — почти кричит Аня, на бегу хватая за руку Мельникова, — Там… там…
Они бегут зигзагами, и позади выстраиваются в сплошную спасительную стену ели и сосны. В карбидном свете ракет все вокруг — и сосны, и бегущие люди — кажутся белыми, как на негативе.
— Знаю! — с бессильной яростью выпаливает Мельников, вырывая руку.
Да, Коля убит. И он, Иван Мельников, не мог даже подползти к нему, к другу и командиру, под огнем из двух-трех «МГ-34» и десятка «шмайссеров» и автоматических карабинов… Его вмиг изрешетили бы немцы…
— Стой! — вполголоса командует Мельников. Позади рвутся разрывные пули, взлетают ракеты, но пульсирующее белое зарево уже едва сочится сквозь сосновый частокол. — Принимаю командование! Переходим шоссе по параллельной просеке!
Идут семеро. Идут цепочкой, пригнувшись, с заплечными мешками, утопая по колено в папоротнике. Со стороны они похожи на горбатых гномов. Зину душат рыдания — нет больше Коли… Аня молча глотает слезы…
В двух-трех лесных квадратах от просеки, на которой группа потеряла Шпакова, разведчики выходят к шоссе и опять попадают под кинжальный огонь. И здесь засада!… Убегая под пулями, Раневский падает, с размаху ударяется коленкой о торчащий из земли валун. Этот здоровяк едва не теряет сознание от боли и, кое-как поднявшись, убеждается, что не то чтобы идти, но и ступить на ногу не может. Неужели сломана коленная чашечка?…
Из отчета разведчика Натана Раневского:
«…Будучи не в состоянии передвигаться, я позвал на помощь товарищей. И они пришли. Вынесли меня в менее опасную зону, оказали помощь. Мы задумались: что делать дальше? Ведь задание превыше всего, и товарища надо оставлять. Мельников спросил: "Кто останется с ним?" Генка Тышкевич сказал: "Я останусь". Потому что мы были друзьями еще по Белоруссии. Пятнадцатилетний Геннадий Тышкевич добровольно согласился разделить мою заведомо нелегкую судьбу. Мы наметили пункт встречи — близ болота у деревни Линденгорст…»
Раневский соорудил костыль и шел, подвесив ногу на ремень. Генка Тышкевич помогал ему, охранял и кормил его. Сначала Генка шел вперед в разведку, потом возвращался за товарищем. Они питались брюквой и морковкой, которую Генка доставал в поле. В ночь продвигались на пятьсот — восемьсот метров. Пятого октября на явочном пункте у деревни Линденгорст, куда они добрели с большим опозданием, они не нашли группу и больше никогда не встречались с ней. Раневский поправлялся медленно, лежа как медведь в берлоге. Генка по ночам промышлял съестное.
Так прошел месяц. Раневский и Тышкевич связались с группой советских военнопленных, которых немцы заставили заготавливать в лесу дрова, а через них — с местными немцами-коммунистами, лесотехниками Эрнстом Райчуком и Августом Шиллятом. Эти стойкие, мужественные люди не «перекрасились» за двенадцать лет нацистского владычества. До того как эти старики тельмановцы познакомились 10 ноября с разведчиками, они два года как могли помогали советским военнопленным. Рискуя собственной жизнью и жизнью своих близких, — а только у Райчука было шестеро дочерей, — они снабжали разведчиков продуктами. С начала декабря, когда в лесу выпал снег, Раневский и Тышкевич жили у Августа Шилляга под соломой на чердаке сарая у деревни Линденгорст. 22 января 1945 года они встретились с воинами Красной Армии…
Если бы вся группа встретилась с этими немцами-коммунистами, неведомо как уцелевшими под сенью прусского черного орла, совсем иначе сложилась бы судьба Ани Морозовой и ее друзей…
Глава шестая. ИХ ОСТАЛОСЬ ПЯТЕРО
«ТИ-ТИ-ТИ-ТА-ТА! ИДУТ РАДИСТЫ!…»
В группе остается пятеро — Аня Морозова, Зина Бардышева и три Ивана — Мельников, Целиков и Овчаров.
Убит Джек. Убит Еж. От группы осталось ровно половина. Теперь группа официально называется «Крот», по псевдониму своего третьего командира. Но Мельников тоже хочет, чтобы группа по-прежнему именовалась группой «Джек».
На явочном пункте они так и не дождались Раневского и Тышкевича.
— Видать, немцы обнаружили их, — хмуро сказал Мельников, поглаживая заросшие щетиной щеки, — уйти Раневский не мог, а Генка, конечно, не бросил друга… «И вот вам результат: пятерка негритят…»
Мельников радирует «Центру»: "Еж" пропал без вести вместе с картами 100000. Погибли "Трус" и "Заяц". Задержка груза и отсутствие карт угрожает гибелью всей группы. "Крот"».
Он написал сначала: «Мы на грани полного истребления». Но потом, вздохнув, вычеркнул эти слова. Уж больно театрально как-то звучит, не по-мужски.