У разведчиков шесть автоматов и одна винтовка… Но они не отвечают. Патроны на исходе. В заплечных мешках ни крохи — ребята на ходу подтягивают ремни. Трое суток во рту ни росинки не было. Нет воды, и «лесные призраки», проглотив таблетку дисульфана, пьют из копытного следа желтую дождевую воду, густо настоянную на палой хвое.
Ночью, в дождь, выбираются «призраки» из лесу, копают руками картошку, брюкву, свеклу, набивают мешки ржаными колосьями.
Жуют немолотое жито, едят сырыми брюкву и свеклу, картошку варят в те редкие ночи, когда можно без крайнего риска разложить костер.
— Вер да?
— Полиция! Откройте именем закона!
Дверь открывает высокая седая немка в траурно-черном платье, худая и прямая, как шомпол. В руках у нее моргают на сквозняке свечи в тройном серебряном подсвечнике.
Мельников и Раневский решительно оттесняют ее от дверей, быстро и бесшумно входят, прикрывая, но не запирая за собой тяжелую, обитую железом дверь. Овчаров стоит на стреме за дверью. Автомат на боевом взводе, палец на спусковом крючке…
Немка окидывает тревожным взглядом незнакомцев, закрывает рот рукой, чтобы не закричать, но мигом овладевает собой.
— Если вы сейчас же не уйдете, — шепчет она, — вы погубите и себя и нас! Herr Jesus! У меня десять эсэсовцев на постое!… Пожалейте моих внуков!…
Раневский негромкой скороговоркой переводит слова старой немки.
— Пардон, гроссмуттер! — недоверчиво усмехается Ваня Мельников, но все же приоткрывает дверь.
Кажется, старуха не врет. В глазах — мольба, тревога. В ней при свечах есть что-то рембрандтовское…
— Кто там стучал, фрау Хейдт? — доносится из комнат чей-то раздраженный баритон. Слышатся приглушенные ковром грузные шаги…
Немка тихо запирает за разведчиками дверь.
…На одной из дневок разведчики просыпаются в семь утра от яростного тевтонского рыка. Все хватаются за оружие, — немец ревет совсем неподалеку. Раневский предостерегающе поднимает руку:
— Спокойно. Это фельдфебель гоняет солдат. Строевая подготовка.
На просеке, метрах в двухстах от разведчиков, раздается резкая, как удар кнута, прусская команда:
— Нидер — ауф! Нидер — ауф!
— Боже мой! Чего этот леший так орет? — удивляется Зина.
— Манера такая, — отвечает Шпаков, напряженно вслушиваясь. — Пруссия…
Соседство, что и говорить, не из приятных, но деваться некуда. По всем четырем просекам вокруг лесного квадрата, где укрылась на день группа, ходят, ездят на велосипедах, мотоциклах и машинах солдаты. Особенно опасны те, кто ходит, — что стоит ходоку свернуть в лесок, срезать угол, пойти напрямик!
Все ближе грузный топот.
— Занять круговую оборону! — шепчет Шпаков.
Западня? Нет, обычное дело. «Джек» постоянно воюет в полном окружении, только сегодня окружение теснее обычного.
Все ложатся нешироким кругом. Группа «Джек» ощетинивается дулами автоматов.
Шпаков высылает дополнительный пост в сторону просеки, по которой марширует, бегает, ползает, приседает прусская солдатня. Мало ей места на казарменных плацах! Вся Пруссия стала казармой…
— Нидер — ауф! Нидер — ауф!
Того и гляди, этот горластый прусский леший объявит перекур, и солдатня потянется в лес по малой и большой нужде…
Но фельдфебель («Слава те господи!» — шепчет Зина) уводит солдат, рев его звучит глуше: «И-и-и, а-у-у! И-и-и, а-у-у!…» Он объявляет перекур в соседнем квадрате. Ветер доносит до разведчиков запах немецких сигарет…
Потом он («Черт бы его драл!») возвращается со своим взводом. А над лесом появляется тройка «ЯКов». Ревя моторами, серебристо поблескивая, несутся они в поднебесье со скоростью почти семьсот километров в час. Внезапно — крутой вираж вправо, к морю. Там, за сосновыми лесами, за песчаными дюнами, над свинцово-голубым заливом и зеленой Куршской косой, разыгрывается скоротечный воздушный бой. И снова разведчики переводят дыхание — стоило бы ястребкам ударить по немцам в лесу, их бы с просек как ветром сдуло. Вот бы выдался денек дружеских встреч!… Много их в тот день во вражеском небе — новеньких истребителей «ЯК-3» и «ЛА-7», штурмовиков «ИЛ-10», грозных фронтовых бомбардировщиков «ТУ-2». Присмирели «мессеры» и «фокке-вульфы» — их видно редко. Совсем не то, что в сорок первом… и даже в сорок втором.
Но не радуется, как обычно, душа у Ани и Коли Шпакова, у Зварики и Генки Тышкевича. Осторожней, милые, сторонкой пролетайте, сторонкой, не трогайте «наших» немцев! Пусть себе строевой занимаются!…
— Нидер — ауф! Нидер — ауф!
Весь день в круговой обороне, весь день без еды. А с немецкой полевой кухни доносится ни с чем не сравнимый издевательски дразнящий запах — запах горохового супа со свининой.
Сегодня «Джеку» везет. Немцы не обнаружили случайно разведчиков.
Вот так, день за днем, ночь за ночью ходит «Джек» на острие ножа. Жизнь каждого разведчика ежеминутно висит на волоске. Опыта и отваги им не занимать. Но сколько подстерегает их непредвиденных случайностей, когда приходится уповать только на удачу…
Всю ночь в ушах Ани звучит это «Нидер — ауф». Ночью группа проползает мимо больших армейских палаток, в которых спят солдаты, идет нелюдимым бором, а в лесных урочищах будто эхом отзывается: «Нидер — ауф! Нидер — ауф!»
«Джек» проходит опушкой, а за лесом, под луной, как на старинном гобелене, раскинулся средневекового вида городок с замком, облицованным светло-серой штукатуркой, с крепостью и кирпичными казармами, с островерхой киркой и старинной ратушей. Сколько столетий подряд не умолкал на казарменном брусчатом плацу железокаменный топот кованых сапог, рев фанфар и этот тевтонский рык фельдфебелей: «Нидер — ауф! Нидер — ауф!» Под треск барабанов и вой «тевтонских» дудок, под прусскую «Глорию» фельдфебели штамповали на этой брусчатке солдат, учили поколение за поколением умирать во славу сначала прусского, а потом великогерманского оружия. Под прусский военный марш «Фредерикус Рекс» разучивала солдатня прусский гусиный шаг, разводила караул у надменных памятников прусским завоевателям.
Здесь родился великодержавный прусский дух, родилась прусская дисциплина, утвердились прусские представления о присяге, долге и чести. Здесь выковывалось духовное оружие германского солдата, солдата-завоевателя, солдата-человеконенавистника.
В глухом болотистом лесу, в непроглядном мраке, как леший, кричит филин. А голодной, измученной Ане мерещится, что это оборотень-фельдфебель, нахохлившись сычом, пяля пуговицы-глаза, выкрикивает свое «Нидер — ауф!».
…По тильзитскому шоссе движутся моторизованные войска. На этот раз они передвигаются не на северо-восток, к фронту, а на юго-запад.
Странное дело — это магистральное шоссе имеет сейчас огромное значение для германского командования, оно летит, прямое как стрела, к фронтовому району за Тильзитом и Таураге, западнее Шауляя, где 3-я танковая армия из последних сил пытается устоять под напором советских войск. Какого же рожна «дер фюрер» снимает с фронта войска, куда гонит их?
Есть только один способ ответить на этот вопрос — задать его одному из офицеров, что сидят сейчас, подремывая, в проносящихся мимо бронетранспортерах. Знают наверняка ответ на этот вопрос и трое офицеров, что стоят у остановившейся неподалеку на обочине машины. Это камуфлированный штабной «Мерседес-220», похожий на «виллис». Водитель поднял капот и наклонился над мотором. Офицеры закуривают.
Под луной светится серебристая вязь офицерских гербов на фуражках с высокой тульей…
Шпаков видит, что близок уже хвост колонны.
— Мельников! Овчаров! Целиков! — хрипло командует он. — Взять «языка»! Ждем вас на той стороне шоссе. В случае чего, окажем первую помощь!
Всем в группе памятна присказка Коли Шпакова: «Первая помощь в тылу врага — это помощь друга, помощь огоньком; последняя помощь — это граната к сердцу или пуля в висок!»
Насвистывая «Лили Марлен» — «шляггер» вермахта № 1, — разведчики не спеша, вплотную подходят к немцам. Те даже не окликают их, не спрашивают пароль — кого им бояться в своем тылу, на германской земле? Идут себе трое каких-то штафирок…