Корабль снова резко пошел вниз, без предупреждения о маневре, застав многих врасплох. Гримм увидел, как лейтенант Хаммонд оторвался от палубы, удерживаемый только одним страховочным тросом — офицер, должно быть, носился вдоль ряда канониров, быстро отдавая расчетам указания, чтобы провернуть маневр с последовательной стрельбой. Гримм возблагодарил Бога на небесах, что тот не забыл закрепить хоть один трос, несмотря на спешку.
На секунду Гримму показалось, что он полностью избежал столкновения и "Итаской" — и вдруг, в тот момент, когда "Хищник" достиг верхнего слоя тумана, "Итаска" открыла огонь.
Корабль Гримма был довольно маленькой целью: "Хищник" по массе был не больше эсминца. Он двигался быстро и под необычным углом. Учитывая, как далеко была "Итаска", потребуется неимоверно сноровистый или удачливый канонир, чтобы попасть в цель, особенно с расчетами, чьи глаза привыкли к полумраку тумана и теперь поднялись к яркому свету аэросферы.
Кто-то на "Итаске" оказался сноровистым. Или везучим.
Залп тяжелых орудий линкора прорвал дыру в завесе "Хищника", как камень, брошеный в паутину. Заряд взорвался на верхушке самой задней верхней мачты, и только острый угол погружения "Хищника" спас его. Взрыв полностью сорвал верхние мачты, жадно пожирая верхнюю паутину кружевом огня. Полетели осколки и щепки и Гримм услышал, как кто-то вскрикнул, когда облако смертельных снарядов осыпало орудийные расчеты правого борта. шрапнель задела основной кристалл третьей пушки по правому борту и она разлетелась в бело-зеленой вспышке, которая убила ее расчет и оставила зияющую дыру добрых двенадцать футов в ширину в борту корабля. Аэронавт по имени Эриксон из одного из соседних расчетов закричал, когда участок палубы, на котором были закреплены его страховочные тросы, оторвался от Хищника и полетел, утягивая его с собой. Он на секунду заорал в ужасе, а затем и он и его крик исчезли в дымке, а закручивающееся море тумана поднялось и поглотило "Хищника" целиком.
- Маневр уклонения! - приказал Гримм. Вдали по-прежнему звучал кричащий рев орудий "Итаски" и он слышал злобное шипение зарядов, пронизывающих туман, подсвечивая их дьявольским огнем. Им повезло пережить один удар вскользь. Тридцать пушек прочесывали туман, и Гримм знал, что вражеский корабль уже поворачивается на правый борт, позволяя канонирам отслеживать их предполагаемый спуск. Если тому же канониру или кому-нибудь из его товарищей снова повезет, "Хищник" уже не вернется домой в шпиль Альбиона.
Кеттл резко повернул штурвал, пока их обхватывал холодный туман и корабль заскользил глубже в мезосферу, в то время как Гримм ожидал снаряда, который добьет его корабль и команду, и заставлял себя не задерживать дыхание. Все это время "Хищник" пел свой вызов туману, сменяя тон при каждом изменении курса, и звук поднимался за ними будто издевательский смех.
Гримм сжал кулаки и стиснул зубы. Конечно хорошо, что корабль так себя вел, но иногда ему хотелось, чтобы "Хищник" не только мог издеваться над врагом, но еще и думать. Но тут ничего не поделаешь. Гримм просто надеялся, что туман мезосферы заглушит и запутает источник звука и не даст точной наводки канонирам "Итаски".
Он ждал столько, сколько осмелился, почти минуту, а затем крикнул:
- Поднимай!
Кеттл просигналил в машинное отделение, и их резкое снижение начало замедляться. "Хищник" выровнялся, и они просто ждали, в полной тишине на палубе, пока Кеттл пытался выровнять раненый корабль, закончивший свой нырок.
Некоторое время спустя, Гримм выдохнул и склонил голову. Он протянул руку, и устало снял гогглы. Влажный воздух липким холодом коснулся кожи вокруг глаз.
- Они нас не преследуют, - выдохнул Криди, стянув вниз гогглы.
- Конечно нет. "Итаска" чертовски большая, - ответил Гримм. Его голос звучал хрипло и тонко даже для него самого. Казалось, его шею и плечи заменили латунной решеткой.
- Такой монстр не может уйти в пике за "Хищником". Кроме того, ни один капитан Авроры не последует за нами в этот мрак из-за страха выглядеть смешным. Двое слепцов не могут достойно преследовать друг друга.
Криди фыркнул.
- Контроль повреждений, - тихо сказал Гримм, отстегивая тросы безопасности. - Убедитесь, что у доктора Багена есть все, что нужно, чтобы помочь раненым. Проведите перекличку. Я буду в своей каюте.