Теоретически, легкая пушка "Хищника" могла выдать поражающий импульс, который был бы эффективен с расстояния около двух миль. На практике это требовало неподвижного корабля, неподвижной цели, квалифицированных канониров, и немалой доли везения, чтобы поразить что-либо, более чем с полумили, возможно, чуть дальше, если они использовали носовую, более тяжелую пушку "Хищника". Оборона небольшого корабля заключалась в ловкости и скорости, они редко находились в неподвижности во время битвы. Такой хладнокровный обстрел оставался для более крупных кораблей, бронированных, чтобы перенести многочисленные удары и вооруженных в десять раз тяжелее "Хищника".
Все его канониры были закаленными флотскими аэронавтами и он готов был выставить их против любой команды действующего военного корабля. И хотя "Хищник" двигался быстро, цель находилась едва ли в двухстах ярдах по борту, а канониры точно знали под каким углом Кеттл будет держать корабль.
Кораблю не уклониться от бортового залпа на таком расстоянии. Сложно увидеть пушечный заряд в полете. Он просто слишком быстро двигается. Вспышка на орудии, секундное видение сияющей кометы с хвостом из искр и затем попадание в цель с едва ощутимой задержкой.
Ни один расчет не промазал.
И ни один выстрел не достиг цели.
Вместо этого вспышка изумрудного света появилась ярдах в двадцати от вражеского судна, когда пушечные заряды попали в защиту вражеского корабля.
Защитный экран - это силовое поле, создаваемое энергией центрального кристалла корабля. Когда пушечный заряд попадает в защиту, она освещается, как мутное сферическое облако, пронизанное молниями, принимая на себя входящий урон и безопасно перераспределяя его энергию, прежде чем она сможет достичь корабля. Защита нагружала центральный кристалл, с огромной силой вытягивая резервы энергии. Просто невозможно все время ходить с развернутой и заряженной защитой.
Глаза Гримма расширились и время, кажется, остановилось.
Пушки "Хищника" глубоко прорвались во вражескую защиту, сила зарядов вгрызалась в защитное поле, почти достигая корпуса аврорца. Но никакого урона они не нанесли.
Защита аврорца была поднята и заряжена.
А значит, он предвидел атаку "Хищника".
Более того, он наблюдал.
Следовательно, аврорец позволил им себя заметить, жирный и ленивый на медленном течении сразу над мезосферой, идеальная цель - и он был готов стрелять в ответ.
И в то же время, пока Гримм прокручивал эти мысли в голове, он увидел сигнальные ракеты, выпущенные с аврорца - как будто дикий грохот разряженных пушек сам по себе не привлек внимание его союзников.
Криди в ярости закричал. Очевидно, он пришел к тому же выводу, что и Гримм и возможно решил, что этот крик станет его предсмертным. В конце концов ни один корабль класса "Хищника", небронированный, мог перенести всю тяжесть залпа, который может выпустить аврорец.
И секундой позже аврорец открыл ответный огонь.
Палубу буквально выжгло вспышкой света, которая прокатилась по защите "Хищника", когда заговорили пушки аврорца. У вражеского корабля было двенадцать легких пушек по борту против семи у "Хищника", и хотя они были немного слабее сами по себе, разница была практически незаметна. Вражеский огонь высветил защиту "Хищника", похожую на язык тумана и смел ее с пути почти сразу.
Но защита выдержала, остановив большую часть вражеского огня не больше, чем в дюжине футов от корпуса и окатив корабль волной резкого запаха озона.
Крик Криди оборвался на удивленном, давящемся звуке.
Гримм еще посмеется над ним, если переживет следующие несколько секунд. Сейчас ему надо было завершить маневр - а затем выбраться из ловушки.
- Кеттл! - закричал он, одновременно подавая знаки руками, - завершай пике и уводи нас в туман!
- Есть, сэр! - ответил закаленный рулевой; он уперся ногами и налег на рычаги управления, зубы сжаты, шея сведена от усилия.
"Хищник" нависал над аврорцем сверху и по правому борту. Теперь, поднырнув под него, Кеттл снова повернул корабль, подведя его к левому борту, направляя правую батарею на нижнюю часть корпуса аврорца и его брюшную оснастку.
И снова пушки "Хищника" взревели в ярости, но в этот раз все вышло иначе. Лейтенант Хаммонд, главный канонир правого борта, заметил вражескую защиту и за секунду после этого подавляющего откровения и перед тем, как у его расчетов появилась возможность выстрелить, он успел изменить цели. Теперь орудия "Хищника" стреляли последовательно, одно за другим — и все нацелены точно в центр борта аврорца.