Фитотерапия – явление универсальное; она существовала во все периоды истории человечества, у всех народов мира. Ее опыт умножался с тысячелетиями, передавался из поколения в поколение, хранился в кругу посвященных, развивался одними и уничтожался другими. Она не дошла до нас во всем своем великолепии и могуществе – многое утрачено, уничтожено, забыто на тернистом пути истории, ведь оценка народной медицины на протяжении столетий была неоднозначной: от преклонения до забвения. И это понятно. Проверенные временем рациональные приемы и огромный эмпирический опыт народного врачевания стали впоследствии одним из истоков традиционной, а затем и научной медицины.
Исследователи установили, что народами древнего мира использовалось до 21 000 видов растений. Уже на самых ранних стадиях развития человечества растения были не только источником питания людей, они помогали человеку избавиться от болезней. Самый древний из дошедших до нас медицинских трактатов – это табличка, найденная при раскопках шумерского города (III тысячелетие до н. э.). В 145 строках на шумерском языке даны прописи 15 рецептов. Культуру и знания древних шумеров унаследовали вавилоняне, которые применяли в лечебных целях корень солодки, дурман, белену, льняное семя и др. Вавилоняне заметили, что солнечный свет отрицательно воздействует на целебные свойства некоторых растений, поэтому сушили их в тени, а некоторые травы даже собирали ночью. Широко применялись растения в Китае, Индии, Тибете. Еще в 3216 г. до н. э. китайский император Шен-нун написал работу по медицине «Бень-цао» («Травник»), где в основном описывались растительные средства. Китайская медицина использовала более 1500 растений. Древнеиндийская медицина, изложенная в «Аюрведе» (I в. до н. э.), использовала около 800 растений. С III в. в Индии началось возделывание лекарственных растений. Тибетская медицина возникла на базе индийской, и в трактате по тибетской медицине «Жуд-Ши» есть большой раздел, посвященный использованию лекарственных растений. В книге Авиценны «Канон врачебной науки» описаны около 900 растений и способы их применения. В «Папирусе Эбера», относящемся к VI в. до н. э., египтяне собрали более 900 рецептов лечения травами различных заболеваний. А в Европу лечение травами пришло из Древней Греции. В своей лечебной практике Гиппократ использовал около 200 лекарственных растений и применял их без переработки. Гиппократ считал, что лекарственные вещества содержатся в природе в оптимальном виде и лекарственные растения в необработанном виде и в виде соков оказывают лучшее действие на организм человека. Древнегреческий врач писал, что «медицина есть искусство подражать целебному воздействию природы». В Древнем Риме медицина развивалась под сильным влиянием греческой медицины. До сих пор пользуются медики знаменитыми рецептами растительных лекарств римского врача Галена, и неспроста фармацевтическое производство, использующее растительное сырье, называют галенофармацевтическим. Труды Галена имели большое значение не только для древнеримской медицины, но и для последующего развития медицины и фармации. Наибольшее значение имеют два его травника, в которых описано более 300 лекарственных средств из растений. Гален (в противоположность Гиппократу) считал, что у растений есть два начала: одно из них оказывает на больной организм лечебное действие, другое бесполезно или даже вредно. Действующее начало предпочитает высушенному растению жидкость, поэтому его легко отделить от бесполезного. Для этого лекарственное растение следует настоять или прокипятить с водой, вином, уксусом. Гален ввел технологию получения таких лекарственных форм, как настойки и экстракты. Извлечения из лекарственных растений быстро завоевали популярность во всех странах Европы. Гален имел свою аптеку в Риме, где сам готовил лекарства для больных. Им описано изготовление порошков, пилюль, мазей, пластырей, горчичников, сборов.