Природные химические соединения обладают менее вредным воздействием на человеческий организм, чем их синтетические аналоги или вещества с искусственно созданной структурой, а это дает возможность длительно применять их при лечении хронических заболеваний или в целях профилактики различных болезней.
Как правило, «родственные» растения имеют сходный химический состав своих органов и частей, в том числе содержат одинаковые или близкие биологически активные соединения. Для одних семейств характерна высокая концентрация в растениях алкалоидов, для других – сапонинов, третьих – аскорбиновой кислоты и т. д. Неудивительно поэтому, что при заготовках лекарственного сырья в ряде случаев не различают родственно близкие или морфологически сходные виды. Так, наряду со зверобоем продырявленным заготавливают похожий на него зверобой пятнистый, и это оправданно. Однако нельзя механически переносить этот принцип на все роды. Например, плоды большинства шиповников отличаются высоким содержанием витаминов (особенно С), в то же время в плодах некоторых видов содержание аскорбиновой кислоты бывает ничтожным. На Кавказе растут два чрезвычайно похожих друг на друга крестовника, но каждый из них содержит абсолютно разный набор алкалоидов. И таких примеров можно привести множество.
Травы, которые в лечебной магии использовались для снятия порчи, сглаза, должны были быть собраны в определенное время. Например, мать-и-мачеху и мяту нужно было собирать на Иоанна Крестителя (Ивана Купалу), папоротник – на Троицу или 2-й день Троицы. Многие травы имели специфическое назначение: анютины глазки хороши от сглаза и кашля, барвинок помогает хранить семью, делает прочным брак, богородская трава помогает от порчи колдуна, василек помогает покойнику легче перейти в загробную жизнь и так далее.
В 1585 г. был издан первый русский «Травник», в котором описаны растения отечественной флоры и их применение в народной медицине.
Растительным лекарственным сырьем называют ту растительную массу, которую используют для приготовления лекарств. У одних растений с этой целью заготавливают листья (например листья алоэ, ландыша, толокнянки; в фармации такое сырье называют Folium ); у других – плоды ( Frutex ; например плоды тмина, облепихи, малины) или семена (Semen; например семена льна, тыквы); у третьих – корневища (Rhizoma ; например корневища аира, горца змеевидного, элеутерококка); у четвертых – корневища с корнями ( Rhizoma et radices ; например корневища с корнями кровохлебки, солодки); у пятых – кору (Cortex, например кору барбариса, дуба, калины) и т. д.
Есть в фармации обозначения сырья, которые по значению расходятся с понятиями, принятыми в ботанике. Во-первых, если в качестве сырья используют всю надземную массу травянистого растения, такое сырье называют травой (в фармации – Herba). Более того, травой называют и сырье, представляющее собой надземные неодревесневшие части полукустарников и даже некоторых кустарников. Во-вторых, далеко не всегда обозначают точными ботаническими терминами сырье, представляющее подземные части растения. Обычно такое сырье называют корень (в фармации – Radix), хотя вместе с корнями в таком сырье могут быть корневища, столоны и другие видоизмененные подземные побеги. В-третьих, почти всякое сырье, состоящее из генеративных частей цветущих растений, фармацевты зовут цветами (Flores), хотя такое сырье у разных лекарственных растений представлено весьма неодинаковыми органами растений: у боярышника это действительно цветки (не цветы! Цветы – житейский обиходный термин, обозначающий декоративные растения, букеты, комнатные растения и т. п.; в ботанической науке этот термин не употребляется вообще); у коровяка – венчики цветков, у василька – наружные воронковидные цветки; у большинства других сложноцветных (например у ромашки, череды и др.) – соцветия-корзинки и т. д.