Крыжовник обыкновенный — невысокий, около 1 м, кустарник с очень колючими побегами. Кусты, как правило, раскидистые. Существует довольно много разных сортов, среди которых есть морозостойкие, хорошо культивируемые в областях с суровой зимой. Цветет в мае, плодоносит в июле — начале августа. Цветки мелкие, зеленоватого или красноватого оттенка. Листья очередные, черешковые, 3–5-лопастные. У разных сортов форма, размер, опушенность, блеск, окраска листьев сильно варьируются. Плоды — ягоды различной величины, формы, окраски, с высокими вкусовыми качествами. Мякоть очень сочная, содержит много семян, часто покрыта плотной кожицей, впрочем, существуют сорта с тонкой, нежной кожицей.
Крыжовник любит хорошо освещенные, теплые участки. Плодоносит на третий год после посадки.
С лечебной целью используются плоды и листья крыжовника.
Заготовку ягод производят в период созревания, но не всегда дожидаясь полной зрелости. Для длительного хранения их замораживают или просто пересыпают сахаром.
Зрелые ягоды употребляют в свежем виде, используют для приготовления кондитерских изделий, а из полузрелых варят варенье, компоты и т. д.
Плоды крыжовника содержат органические кислоты, сахара, пектиновые вещества, витамины и другие биологически активные соединения. Органические кислоты — 1,2–2,5 % — представлены преимущественно лимонной, значительно меньше — яблочной, щавелевой и винной. В незрелых плодах найдена янтарная кислота.
В прохладное и сырое лето кислотность плодов выше.
Содержание Сахаров в крыжовнике колеблется в пределах 6–15 % и обычно увеличивается по мере созревания ягод. В составе крыжовника среди Сахаров лидирующее место занимает фруктоза, на втором месте — глюкоза, сахарозы значительно меньше. При перезревании ягод их кислотность и сахаристость понижаются.
Крыжовник богат пектиновыми соединениями. В 100 г сырой массы плодов содержится 0,6–1 % пектина. Он обладает хорошими желирующими свойствами, что используется при изготовлении джема, желе и других пищевых продуктов.
По содержанию аскорбиновой кислоты (23–58 мг/ 100 г) крыжовник превосходит малину, вишню, яблоки и другие плоды. Причем зрелые ягоды содержат в 2 раза больше аскорбиновой кислоты, чем зеленые. Таким образом, 250–300 г свежих плодов могут обеспечить суточную потребность взрослого человека в витамине С.
Каротина в крыжовнике мало (0,2 мг/100 г), но довольно много витамина E (0,56 мг/100 г) — больше, чем в красной смородине, землянике, черешне, вишне, груше.
Из других витаминов ягоды крыжовника содержат заметные количества фолиевой кислоты (5 мкг/100 г) — примерно столько же, сколько в черной смородине, но значительно меньше, чем в садовой землянике и облепихе. При перезревании плодов количество фолиевой кислоты увеличивается.
Фенольные соединения представлены катехинами, лейкоантоцианами, флавонолами и фенолокислотами. В плодах темноокрашенных сортов довольно много антоцианов.
Ягоды крыжовника богаты солями калия и железа, в них найдены йод, медь, марганец, фтор, цинк. По количеству железа крыжовник в 2–3 раза опережает яблоки, малину, сливу, вишню, но уступает землянике.
Плоды растения содержат до 2 % клетчатки.
В листьях имеются дубильные и красящие вещества.
Ягоды крыжовника освежают, оказывают мягкое слабительное действие, обладают желчегонным и мочегонным свойствами, улучшают обмен веществ. Благодаря высокому содержанию фолиевой кислоты и железа крыжовник способствует кроветворению. Наличие в ягодах Р-активных соединений (антоцианов и лейкоантоцианов) обеспечивает гипотензивный, капилляроукрепляющий и противосклеротический эффекты. Последний — за счет выведения из организма избыточного холестерина.
Высокое содержание клетчатки и витамина С позволяет использовать мякоть крыжовника как прекрасный энтеросорбент, способный выводить из организма многие вредные вещества, особенно при сильной зашлакованности (о чем свидетельствуют кожные высыпания и болезни), отравлениях, а также при токсикозах беременных.
Настой из листьев крыжовника укрепляет корни волос.
Как лекарственное средство крыжовник применяют в свежем виде, в отварах, настоях. Кроме того, плоды крыжовника — ценный диетический продукт. Их полезно назначать для длительного приема в больших количествах при нарушениях обмена веществ и ожирении.