- Вы что, хотите сказать, что я боюсь кучки разодетых, распивающих чаи снобов? Да я мог бы купить и продать...
Она взглянула на него так, что он осекся.
- Не поеду я, - сказал он упрямо и сел. Она подошла к нему и встала рядом, подавляя желание положить руку ему на плечо.
- Ничего страшного не будет. Вы сталкивались только с худшими людьми города. А я бы, хотела познакомить вас со своими друзьями, и обещаю, что никто из них не упадет в обморок при виде вас.
Он поднял на нее глаза:
- Ни одна леди не упадет в обморок, увидев меня без бороды?
Улыбнувшись, она отошла от него:
- Вы хотите, чтобы я сказала, что вы будете там самым красивым мужчиной?
Он попытался схватить ее за руку, но она успела отскочить.
- Давайте останемся здесь, - сказал он. - Мы найдем, чем заняться. Мне нравится это платье.
- Ну уж нет, мистер Таггерт, - рассмеялась она и подумала про себя, можно ли было затянуть корсет еще на полсантиметра туже. - Я не позволю соблазнить себя.., что бы там ни было у вас в голове. Вам пора одеваться к приему, - она пятилась, пока не уперлась спиной в стену.
Кейн вплотную приблизился к ней и уперся обеими руками в стену.
- Мы же друг друга и узнать-то как следует не успели, не так, ли? Я хочу сказать, что прежде чем пожениться, люди должны проводить время наедине, я не прав?
Хьюстон проворно выскользнула из-под его руки.
- Мистер Таггерт, - твердо сказала она, - не заговаривайте мне зубы. Думаю, что вы просто боитесь идти, а если вы относитесь к тому типу людей, которых пугает общество, то я не уверена, что вы тот мужчина, за которого я хотела бы выйти замуж.
Рассерженно взглянув на нее, он вернулся к письменному столу.
- Подлости в вас черт знает сколько. Не боюсь я этого чертова приема.
- Тогда докажите мне это. Одевайтесь и поедем. Она видела, что он борется сам с собой, и чуть не сказала, что остается с ним дома. "Держись, Хьюстон, велела она себе самой, - для это "о ты ему и нужна".
Он швырнул бумаги на стол.
- Я поеду, - сказал он с отвращением. - И надеюсь, вы не пожалеете об этом.
Он с шумом вышел из кабинета.
- Я тоже на это надеюсь, - вздохнула она, побежав за костюмом, который все еще лежал в экипаже.
Пока Кейн одевался, Хьюстон размышляла, куда она поставит мебель, в беспорядке разбросанную по дому. После полутора часов она заподозрила, что Кейн сбежал через окно на втором этаже, но тут он появился на пороге - в темном сюртуке, белой льняной рубашке и голубовато-серых брюках, держа в руках белый галстук.
- Я не знаю, как его завязывать.
Секунду Хьюстон не могла двинуться с места. Хорошо сшитый костюм подчеркивал невероятную разницу между широкими плечами и узкой талией, а темная ткань очень выгодно гармонировала с его бровями и волосами. С гордостью она представила, как появится с ним на приеме рука об руку. Может быть, в глубине души она и хотела продемонстрировать всему городу, что в состоянии заполучить другого мужчину. И конечно, ей мог бы попасться кто-нибудь в сто раз хуже Кейна. Это уж точно.
- Вы знаете, как его завязывают? - настаивал он.
- Да, конечно, - сказала она, приходя в себя. - Сядьте, чтобы я могла достать до вашей шеи.
Он опустился на маленький позолоченный стульчик так, как будто был заключенным.
Завязывая галстук, Хьюстон проинструктировала Кейна.
- Прием устраивается в доме моей подруги Тайи Мэнкин. В саду будут стоять столы с едой и напитками. Все, что вам нужно делать, это прогуливаться вокруг и разговаривать с людьми. Я буду находиться рядом столько, сколько смогу.
Кейн ничего не ответил.
Завязав галстук, Хьюстон взглянула Кейну в глаза. Неужели это был тот самый человек, о чью голову она разбила кувшин?
- Это ненадолго. Потом мы вернемся сюда и поужинаем.
Неожиданно он крепко обнял ее и поцеловал - так, как будто хотел, чтобы она поделилась с ним своим мужеством. В следующую секунду он уже стоял рядом с ней.
- Давайте покончим с этим побыстрее, - сказал он и пошел к двери.
Хьюстон стояла как громом пораженная. Те несколько поцелуев, которыми они обменялись, для него, казалось, ничего не значили, тогда как она после каждого из них с трудом приходила в себя.
- Вы идете? - нетерпеливо спросил он у двери.
- Да, конечно, - ответила она, почувствовав себя ожившей.
По дороге к дому Тают, Хьюстон дала Кейну некоторые наставления.
- Если мы хотим, чтобы люди поверили в нашу помолвку, вам, наверное, следует быть ко мне внимательным, - осторожно сказала она. - Стойте рядом со мной, берите под руку, ну и так далее. И, пожалуйста, помогите мне выйти из экипажа.
Он кивнул, не поворачивая к ней головы.
- И улыбайтесь, - попросила она. - Женитьба не такая противная штука.
- Если мне удастся до нее дожить, - мрачно ответил он.
Люди, собравшиеся в саду Тайи Мэнкин, умирали от любопытства. Всеми силами стараясь держаться достойно, они буквально бегом бросились к экипажу Кейна и Хьюстон, но вдруг остановились в изумлении. Вместо обросшего волосами шахтера они увидели перед собой джентльмена.
Кейн,., судя по всему, не заметил реакции присутствующих, зато ее заметила Хьюстон и с гордостью положила руки на его широкие плечи, когда он помогал ей выйти из экипажа. Взяв его под руку, она повела его к остановившейся в ожидании группе людей.
- Позвольте представить вам моего жениха, мистера Таггерта, - начала она.
Через двадцать минут, когда он был представлен всем гостям, она почувствовала, что он перестал нервничать.
- Не так страшно, как вы думали?
- Не-а, - ответил он немного самодовольно. - Хотите чего-нибудь поесть?
- Я бы выпила немного пунша. Я отойду на минуту, вы не против? Нужно поговорить кое с кем.
Некоторое время она наблюдала, как он идет к столу, и заметила, что многие женщины останавливаются, чтобы посмотреть на него. Мередит Лечнер опередила всех и заговорила с ним, предварительно улыбнувшись Хьюстон, как будто прося ее разрешения.
"Мой, - подумала Хьюстон. - Мой собственный: лягушонок, превратившийся в принца. И ценой всего одной шишки на затылке!" Она кашлянула, чтобы скрыть усмешку.
Пока Кейн был занят, она подошла к преподобному Томасу, стоявшему в одиночестве в отдалении от толпы.
- Вам удалось изменить его, - кивнул он в сторону Кейна, вокруг которого теперь находились уже три женщины.
- Внешне, возможно, - сказала она и понизила голос. - Мне нужно поговорить с вами. На прошлой неделе в шахтерском поселке Джин Таггерт сказала, что знает все обо мне. Что конкретно ей известно?
- Все, - ответил преподобный отец.
- Но как?.. - начала Хьюстон.
- Я рассказал ей. Мне пришлось это сделать. Я хочу, чтобы у вас был друг там. Настоящий друг.
- Но если меня поймают? Джин может попасть в еще худшее положение, если будет знать, кто я такая.
Это уже достаточно плохо.
- Хьюстон, - сказал преподобный отец, глядя ей прямо в глаза. - Вы не можете брать всю ответственность на себя. Джин сама пришла ко мне несколько месяцев назад и сказала, что хочет знать правду. Я был рад рассказать ей.
Минуту Хьюстон молча наблюдала за тем, как Кейн смеялся над какой-то шуткой одной из женщин, и заметила, что женщины обступили его теснее. Она подумала, что он очаровывает не только ее.
- Вы знали, что Кейн и Джин - родственники? - спросила она.
- Двоюродные брат и сестра, - улыбнулся он, заметив ее испуганный взгляд. - Как только я узнал о вашей помолвке, я сразу же пошел к Джин. Охрана не хотела меня пускать, но их босс стоит пониже моего. Ни Джин, ни кто другой из ее семьи не общаются с Кейном. Имя его матери держится в тайне. Джин считает, что она была.., женщиной на одну ночь, и отец Кейна не был уверен, что ребенок его. Это объясняет тот факт, что Кейна отправили работать к Фентону вместо того, чтобы воспитывать в семье Таггертов.
- Вы не знаете, что стало с его родителями?
- Джин уверена, что они оба умерли. Хьюстон, - преподобный Томас взял ее под локоть, - вы уверены, что хотите выйти замуж за этого человека? Я знаю, что поступок Лиандера ранил вас, но...